I'll die before I'll run
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行き場を
失くした
子どもたち
〜 Out in the Cold 〜
「ね、１人？」
声は頭の上から、雨の隙間を縫うように落ちてきた。
１日、路上の片隅に居れば何度か大人たちが声をかけてくる。
純粋な親切心からの人もいるが、そうでない者ばかりだ。
だいたいは無体を働かれ、妙な店に売り飛ばされる。
運良く逃げ出せても、また道に立つしかないのが現実。
それでも、多くの子供が１時的に与えられる手に縋った。
たとえ１食でも、食べられる。
１晩だけでも、温かな寝床がある。
そんな些細な、けれど切実な望みのために。
「ね、１人？」
今まで、誰について行ったことはない。
どんなに空腹でも、寒くても、淋しくても。
だって、ひと時の慰めなど欲しくはない。
ただ、失くした居場所しか望んでいない。
誰にも贖えない。
だから、誰にも縋ったりしない。
待っているのは救いの手ではなく、最期の時。
「ね、１人？」
繰り返しかけられた声に、緩慢にうなずく。
そして初めて、その人を見上げた。
ずいぶん背が高いように思うが、歳は自分とさほと変わらないように見える。
身体つきはやけにほっそりとしていて、差し出された手の指は女性のように細くて白い。
けれど、使い込まれて傷つき、よく馴染んだ手甲をしていた。
中忍以上に支給されるベストは着ていないが、左目を庇うように斜めに額当てを締めている。
左目を隠し、口元を覆っているから顔つきはわからない。
ただ街灯に透ける銀の髪が、何かを思い出させる。
「おいで」
思考は躊躇したものの、優しい声に促されるまま差し出された手に自分の手を重ねていた。
柔らかく握り返された感触は冷たく、どこか曖昧だ。
前を行くたわんだ背とふらふらした足取りが、酷く頼りなく見える。
それでも、この人は木ノ葉隠れの忍だ。
そうと分かって生じる気持ちが安堵ではない。
自分はまだ忍者ではなく、この男は若いがきっと歴戦の忍だ。
対等な仲間ではないが、男は自分を庇護するほど年かさでもない。
この関係を、なんと言ったら良いのか。
考えながら歩くうち、男の足が止まった。
連れてこられたのは、通りの外れに立つ小さな宿。
男が暖簾をくぐったところで、出迎えがあるわけでもない。
気にもかけず、上がり込んだ男の背をぼんやりと見つめた。
不意に、ものすごく近さからのぞき込まれていると気づく。
「だいじょーぶ」
ぽん、と頭を撫でられた。
安心させる為でも騙す為でもなく、ただ発しただけの言葉としただけの行動。
感じないほど酷い空腹と疲労。
色々なものが思考を遮り、どんどんぼうっとしていく。
なのに、男も疲れているのは感じた。
惰性で話し、動く。
２人ともぼんやりと奥へ歩き、一番奥の部屋へ入った。
「お腹空いてる？」
膝の上に座らされ、白湯を注いだ湯呑みを差し出される。
受け取って口に含み、飲み込んだ。
途端に麻痺していた感覚が蘇って、欲するまま白湯を流し込む。
だが、長く水も口にしていなかった胃は、体温程の白湯すら受け付けなかった。
write by kaeruco。
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