You'll never walk alone
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青く深き王国
〜 Deep Blue 〜
1 海の呼び声
火の国、木ノ葉隠れの里は忍５大国として名を馳せた列強である。
けれど、全てが元の通りではない。
数ヶ月前に大蛇丸に襲撃され、３代目火影を始めとした多くの忍びを失う壊滅的な打撃を受けていた。
そして、先日新たに初代の孫である綱手が、５代目火影として立ったばかり。
それでも、木ノ葉隠れの里が健在であると示す為に、木ノ葉崩し前と変わらず依頼を受け、任務をこなす。
いまや上忍と中忍は、最低限の防備の為に残される者の他は殆ど里外へと赴かされていた。
それぞれの力量にあわせて。
いくら多くの忍びを失って人手が不足しているとはいっても、その任務に適さぬ技量の者を派遣して失敗するワケにはいかない。
それは里への信頼と威信を傷つけるだけなのだから。
だから下忍たちはどんなに忙しくとも、自身に見合った任務に着く。
つまりは、お使いやお手伝いの延長といったＤランクか、簡単な警護任務のＣランク。
下忍７班も例に漏れず、里の工務店から依頼された建築資材の買い物と運搬の任務を任されていた。
木ノ葉崩しから復興の途上にある里にとって、低ランクながら重要な任務であり、依頼。
しかし、有り余る向上心や上昇志向に満ちた者には、いささか物足りなかった。
依頼された工具類や資材を山積みした荷車を引きながらの気合声──ではなく愚痴を吐き出し、ナルトは絶叫していた。
「……なんでっ、……なんでなんでなんで、こんな任務ばっかなんだってばよーーーっ!!!」
だが、こうして素直に不満を爆発させられる者はいい。
それと、諌めるふりをして、自分の鬱憤を晴らせる者も。
「ナ〜ル〜ト〜〜〜。黙って足を動かしなさーーーいっ!!!」
荷車を後から押しつつ、サクラが雄たけびをあげる。
彼女の隣りで俯き、それでも精一杯荷車を押し続けながらサスケも呟いた。
「……ウスラトンカチが……」
しかし、その声は隣りで叫ぶサクラの声にかき消されてしまっている。
「ちょっと、ナルトッ！ 聞こえてんのーっ！ しっかり、引けーっ！」
「おい、お前ら、いい加減に……」
声を荒げ、上げた顔をサスケは強かに打つ。
荷車が止まっていた。
常ならば気付くだろうことに気付けないほどに疲れているのだろう。
だが、鼻の頭を赤くしたサスケを一瞬呆けたようにみつめ、サクラは忙しく表情を変えていく。
笑いそうになり、次に堪えようと眉を寄せ、それでも噴出しそうになりながら、額に青筋を立てて前方へ怒鳴った。
「ちょっと、ナルトっ！ なにやってんのよ！」
だがサクラの声に返事はなく、サスケはじろりと彼女を睨む。
その視線を誤魔化すように、可愛らしく小首を傾げて見せた。
「……ナ、ナルトってば、どうしたんだろうねー、ね？ サスケくん」
「サクラちゃんっ！ サスケ！ 人が倒れたってばよっ！」
少し離れたところからナルトの声がする。
「サクラ」
サスケの目が行けと告げるとサクラは軽く頷き、荷車を飛び越した。
write by kaeruco。
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