You'll never walk alone
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青く深き王国
〜 Deep Blue 〜
3 秘密の守り手
礁の国の周辺海域は海底が浅く、地形も海流も複雑であまり大きな船は航行できない。
しかし、小さな船でも操船は難しく、初めてこの海域を通る者が座礁することも多かった。
だから礁の国では、他国の船が近付くと警告・先導して事故を防ぎ、その見返りに外貨を得ている。
そのために木ノ葉を出るとき、船も外洋を航行できる中で小型のものを仕立てた。
「この船でしたら、通れる場所はあります。もうすぐ小船がきますから、先導を頼みましょう」
イルカ先生にそう伝えてと告げれば、サスケが頷き、伝言の為に船尾へと駆けてゆく。
ナルトとサクラはマナの話に興味を持ったのだろう、船縁から海を覗き込んだ。
「うっわーぁっ！」
「すごい、数……」
透明度の高い海の底には船の残骸が累々と横たわる。
船体にサンゴや海草がはびこるものもあれば、まだ新しいものも少なくない。
そして、その下には崩れかかった町並みが広がっていた。
波に揺れる藻や海草は雲や草花、枝を伸ばした珊瑚は木々、大小の魚たちは鳥のように泳ぐ。
まるで空から町を見下ろしているようだ。
「……あれって、沈んだ町ですか？」
「そう。60年前までは海の上、だったのよ」
「それが、あんな……」
今、目前に近付く小さな島は海底に広がる町に比べれば、本当に僅かな土地でしかない。
もしも、＜力＞の封印が解けてしまったら、今度こそ人の住める場所はなくなり、多くの命が失われる。
そして、それだけで終わらないかもしれない。
この国を消滅させた＜力＞が別の国を襲えば、さらに多くの土地と人がなくなってしまう。
自分の生まれ育った場所や、大事な人を失う辛さは、ナルトやサクラにだって分かる。
木ノ葉崩しのようなことは、もう２度と経験したくはない。
そして誰にも同じ思いはさせたくなかった。
すっかり言葉を失ってしまったサクラとナルトを気遣ってか、島から近付く船を指し示してマナが声を掛ける。
「ああ、先導してくれる船が来たわ」
「マナ様ーっ！」
近付く小船の上から、誰かがこちらへ手を振っていた。
マナが大きく手を振り返す。
「ナルトくん、あの船が先導してくれるわ。寄せてもらって」
「分かったってばよっ」
イルカ先生に教えてくる。
ナルトはそう叫んで駆け出していった。
サクラはマナと共に近付く小船を出迎える。
接舷した小船から大柄な男が乗り移ってきた。
「マナ様、よくご無事でお帰りなさいました」
「ただいま。皆に変わりはない？」
「はい。お日様みてえなもんです」
島独特の言い回しで変わりのない事を告げた男はマナを様付けで呼び、使用人のように振舞う。
マナも親しげで蔑むことはないが、やはりどこかで主人のような物言いをしている。
２人を不思議そうに見ていたサクラへ、マナが男を紹介する。
「サクラさん、水先案内のカフよ。私の兄弟みたいなものなの」
カフと呼ばれた彼は膝までのズボンと袖のない麻の上着という姿で、マナよりずっと日に焼けた肌をしている。
癖が強く、渦を巻くように波打つ黒髪をひっつめてイルカのように結い上げていた。
write by kaeruco。
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