You'll never walk alone
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青く深き王国
〜 Deep Blue 〜
7 暗い祈り
カカシは３人の部下と共に集落を目指す。
途中で担ぎ上げていた捕虜が気付いたのか、動きを見せた。
村からは充分に離れたことを確認して下ろしかけた瞬間、サスケが声を上げる。
「カカシッ！」
咄嗟に肩から落とし、様子を伺ってみたが、もう遅い。
気付いてから対応したのでは、仕込み毒を呷った忍者を救うことはカカシには不可能だ。
「……しょーがない」
努めてなんでもない声を出し、カカシは自身の甘さへの憤りは飲み込んで言う。
「行きますか」
苦い気持ちで背後を気にしながら、サスケとサクラは振り向きもしないカカシに続く。
だが、ナルトだけが動かず、唇を噛み締めて徐々に死んでいく人間を見つめていた。
見ず知らずの、敵とは言え、人が死ぬ。
自身の信念の為に。
それが、どれだけこの子供の心に苦しみを与えるのか、何を重ねて見ているのかは誰にも分からない。
この場にいるサスケやサクラ、カカシにはかけてやれる言葉はなく、ただ行動を促すだけだ。
「行くぞ」
「行きましょ、ナルト」
仲間たちの声に顔を上げ、歩を踏み出したナルトは決して振り返ることはしない。
「……分かってるってば」
何を乗り越えてでもしなければならないことがある。
悲しみに立ち止まるのは、それからでいい。
分かっている部下たちを頼もしそうに見渡し、カカシは足を緩めた。
あらかじめ決めてあったイルカとの合流地点──集落の手前に立ちふさがる岬の麓まではほど近い。
周囲に比べて小高くなっていて見通しが利き、尚且つ木立があって姿を隠しやすい。
だが同時に敵方の拠点からの距離はなく、対処もしやすいが大きな動きをすれば気付かれかねない場所だった。
背後に示した手信号に、３人も移動を止めてそれぞれに身を隠し、周囲を伺える位置へついていた。
しばらく待つが、敵の哨戒の様子もなく、またイルカが姿を現しそうにない。
「やれやれ。イルカ先生の方もやっかいな事になってるみたいね」
ため息とともにカカシは印を組み、クナイで傷をつけた右手を大地へ押し付ける。
ささやかな煙から姿を現すのは、忍犬のパックン。
「パックン、イルカ先生追ってちょーだい」
「任せておけ」
パックンは頼もしく請け負うと小柄な体躯を弾ませ、ニオイを辿って走り出した。
カカシも開けた場所へ下り立ち、部下たちへ姿を見せる。
「距離取ってついといで」
そう言うと自分もパックンを追った。
ナルト、サスケ、サクラも互いにうなづき合い続く。
先行しがちなナルトをサクラが制し、２人の背後をサスケが守り。
３人が連携して進んでいることに満足しながらも、カカシは不安を拭えなかった。
イルカの情報では、既に敵が掌握した地域へ侵入している。
なのに全く敵の気配がなく、また罠も待ち伏せもない。
慎重に進み、目指す場所に近付く頃には日が傾きかけていた。
見上げた崖の中腹には、情報どおりの洞窟が見える。
敵の本拠のようだが、まったく気配が感じられなかった。
「パックン。お願ーい」
「ああ。待っとれ」
小柄な体が弾むように崖を登ってゆき、程なく洞窟の脇へと到達する。
中を伺っていたパックンが飛び込んで行くと同時に、カカシも崖を駆け上がった。
write by kaeruco。
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