You'll never walk alone
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青く深き王国
〜 Deep Blue 〜
9 今は亡き王国の歌
明けたばかりの夜が舞い戻ってきたかのような暗い空が広がっていく。
その中心に渦巻く水流は、かつて居たであろう古代の巨大な生き物が長大な首をもたげた姿に見えた。
「イルカ先生っ、マナ姉ちゃーんっ!!」
崩れた社と共に《力》の具現化した水流の獣が出現した湖へ落下した２人の名を叫び、ナルトが後を追おうとする。
だが、緩やかに波打つ髪をしたくのいちが行く手を阻み、サスケとカカシも対峙するくのいちを相手にするだけで手一杯な為に助けには行けない。
茫然と天空を見上げるサクラ１人だけでは、２人を救う術はなかった。
身動きの取れない木ノ葉隠れの忍を嘲笑う、霧隠れの忍と行動を共にしていた壮年の商人然とした男の耳障りな声が響く。
「ついに手に入れた！ 我が父にも、王ですら御せなかった《力》を!!」
崩れかけた崖の縁という危うい場所に立ちながら、勝ち誇って両腕を天にかざして男は高らかに宣言する。
「この《力》を手にした私こそ、このアウムこそが、世界の王だ！」
商人の衣服を脱ぎ捨てた男は霧隠れの忍に似た装束を纏っていた。
この男──アウムはかつて礁の国を滅亡へと追いやった者と関係があるらしい。
事件の後は水の国に渡って霧隠れの里へ身を寄せ、そこで忍となったのだろう。
ずっと、父親が果たせなかった野望を胸に抱いて。
「させない、そんなことはっ」
カカシは決意に満ちた声を上げるが、先程イルカを斬った手筋を見れば、アウム１人でも難敵だ。
とにかく目の前のくのいち３人をまず排除しなければ、この男とは戦うこともできない。
「サスケ、ナルト、サクラ！」
足にチャクラを一気に集めつつ、カカシは部下へ指示する。
「くのいち２人は、任せる」
そう告げて、肉体活性の突進力を利用して直刀を振りかざすくのいちを崖の際まで押しやった。
さすがに相手もやるもので、女と言えども崖から突き落とすまではいかない。
それどころか間合いをとると陰惨な笑みを浮かべ、直刀を構え直して名乗る。
「写輪眼のカカシならば、この水神３姉妹が長女罔象（ミズハ）の相手に不足はない！ 行くぞ！」
大きく引いた右腕の背後へ逆手に握った直刀を潜ませる独特の構えで罔象（ミズハ）がカカシに襲いかかった。
両手に握った２本のクナイで受け流そうとしたカカシの目に、くのいちの背後で鞭のように刃がしなるのが見える。
幻なのか、仕込みなのか、そこまでは見極められないまま、対峙する者を惑わせるミズハの刀術がカカシに迫った。
しかし、写輪眼には通用しない。
「見えてるんだよねー」
右手に握っていたはずの刀を左手で繰り出す罔象（ミズハ）の刃を、カカシは両手のクナイを交差させて受け止めていた。
そのまま左右に腕を勢いよく引き、受けた刃を断ち折ろうと試みる。
すると罔象（ミズハ）は背後が崖であるにも関わらず、迷いなく身を引いた。
足場のない場所に出た彼女の身体は当然、落下していく。
だが素早く組まれた印は足下に広がる水を操る術だ。
《水遁・水雲》
罔象（ミズハ）の足元を渦巻く水煙が支え、空中を自在に駆け巡りだす。
write by kaeruco。
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