You'll never walk alone
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見上げてごらん夜の星を
2 出発
「ま、それはともかくとしてぇ。任務の話、しましょ」
先程までの騒ぎをすっかり無き物としたサクラは話をすすめていく。
だが、彼女の足元にはナルトが長い手足を無防備に放り出し、大地に突っ伏してぴくりとも動かない。
頭には、見事な一撃の名残があった。
久しぶりに見下ろす仲間の姿を見つめるサスケも無言だ。
こういう時のサクラに逆らうべきではないと、経験上、知っているからだろう。
「ちょっと、ナルトいつまで寝てるのよ」
そう言って自分で昏倒させた相手を医療忍術で無理やり覚醒させる。
彼女は確実に、名だたる忍たちから鬼とあだ名される非情な５代目火影・綱手姫の後継者だ。
「……はっ、花畑がっ……あれ？」
覚醒したナルトが発した一言に、サスケは戦慄する。
彼岸の世界を見、帰ってきたナルトの生命力に。
そして、ナルトを沈めたサクラの一撃に。
「もうっ。２人とも、ちゃんっと聞いてよね」
「あ、ああっ」
「わわ、わかってるってばよっ」
過剰にうなずくサスケとナルトの脳裏に、かつてカカシが２人を発奮させる為に冗談のように言った一言が蘇っていた。
──火影に一番近いのはサクラかなァ……
あの言葉は、もしかしたら本気だったのかもしれない。
改めて師の偉大さを実感している２人の心のうちも知らず、サクラは任務内容の確認を続ける。
「火の国の北部の山村からの依頼よ」
このメンツでの任務は、昔からサクラが参謀的な役割を任せてきた。
サスケもナルトも戦闘能力や局面毎の判断力は優れているものの、やはり全体的に物事を計る力は彼女に敵わない。
「近隣の村や街道で若い女性や子供が攫われてて、家族からは捜索。街道沿いの村からは救出と、犯人の確保」
「ようするに、攫った奴らをやっつければいいんだよなっ？」
「そ。どんな人たちが犯人かは分かってないけどね」
読み上げる任務依頼書には判明しているだけで、という注釈つきで結構な不明者の人数と内訳が記されている。
半分近くは年頃の女性だったが、幼ければ男女を問わずに攫われているようだ。
そして子供がいなくなった家へなんらかの要求がされることもないという。
「この人数で身代金の請求もないのなら」
「人身売買か人体実験、ってところだな」
結論を出したサスケの言葉に、３人は揃って不敵な笑みを浮かべる。
自らの欲望の為に、他人を利用する行為は彼らが最も忌み嫌い、軽蔑するところだ。
「なら、遠慮はいらねえってばよ」
「そういうことね」
里を発ち、依頼のあった地域に近付いたところで、３人は足を止めた。
正確には、サクラの指示で。
今回は依頼人に接触せず、人々を攫う者たちを突き止めて捕縛──それが無理なら殲滅するという任務だ。
「じゃ、ナルト。変化して」
「へ？ なんでだってばよ、サクラちゃん」
「バカね。アンタじゃあ若い女性にも、子供にも見えないからよ」
ビシリと決め付けられて、ナルトもサクラの意図を察する。
「囮ぃ？ オレがぁっ？」
write by kaeruco。
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