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エピローグ
終幕の序曲
〜 Overture epilogue 〜
下忍ルーキー達の班編成を変更して既に数ヶ月。
彼らを日常的に見ている木ノ葉隠れの里で暮らす人々の多くが違和感を覚えるようになっていた。
3代目火影の孫である木ノ葉丸や里のラーメン屋一楽の主人親子はカカシ班を見る度にどこか淋しそうにしているし、度々下忍達へ飼い猫トラ捕獲を依頼するマダムしじみも任務受付で訝しげに首を傾げている姿を見かける。
だが、カカシの抱えた喪失感は埋まることなく、月日は無為に流れていった。
だが、特に強く違和感を覚えた出来事は常に頭に置いて、手掛かりにならないかと考え続けてはいる。
たとえば、タズナという橋大工を護衛して波の国へと赴いたアスマ達から聞いた話だ。
火の国に隣接した小国である波の国の物流を握り、雇い入れた傭兵達の力で実効支配していたガトーという商人は、対抗策として長大な橋を建造しようとしている依頼人を付け狙っていたらしい。
貧しい波の国に住むタズナには正当な報酬で討伐を依頼する事ができず、苦肉の策として道中の護衛として雇った木ノ葉隠れの忍を巻き込んでガトーの傭兵達と済し崩しに戦わせようと目論んでいたようだ。
更に、ガトーが雇い入れたゴロツキに紛れて手練れの抜け忍がいた。
霧隠れの鬼人と恐れられた忍刀七人衆が一人、桃地再不斬。
そして、彼の手足となって動く霧隠れの暗部面を着けた、氷遁という血継限界を持つ少年。
それだけの手練れが居ながら、どうしてアスマと彼の部下が無事に帰還できたのかと問えば、タズナが国を離れるのと入れ違いにやってきた忍らしき二人組が桃地再不斬の持つ首斬り包丁を奪うついでにガトー諸共傭兵達を一掃したのだという。
それだけなら、内容を偽られた任務だったが依頼人の思惑が思いもしない幸運に見舞われて危険を回避できた話で終わっていただろう。
そうならなかったのは、話を聞いたカカシと部下のサスケとサクラの脳裏に浮かんだ、遠い波の国で斬り捨てられた会ったこともない霧隠れの暗部面を被った少年の儚げな姿と『白』という名の所為だ。
その後に行われた中忍試験でも、気になる事は多々あった。
たとえば、多少どころではない経験不足という不安要素はあったものの、早く成長しなければ死ぬしかない宿命を背負ったサスケを慮って彼らを推薦した時。
アスマと紅も同期の部下を推薦し、予想していた通りガイなどから時期尚早なのではないかと反対もされた。
けれど、カカシ達の部下の事であるし、きちんと考えがあっての事だとも理解されたか特に混乱もなく推薦は承認されて、逆に戸惑いを覚えたのは何故か。
そしてサスケとサクラの二人だけではチーム戦もある中忍試験には臨めないので、3代目火影と相談した上で薬師カブトという10年近く下忍でいる青年を新たに加えた時に言い知れぬ嫌な予感がしたのは何故か。
予感は的中し、試験参加者に紛れて大蛇丸がサスケを狙って里に舞い戻っていたり、臨時加入したカブトは大蛇丸のスパイだったりと散々だった。
write by kaeruco。
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