カカイル2
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いつか海の底へ沈む
〜 ちいろの海 〜
〜 10周年お礼：完結続話 〜
「……イルカ先生、今夜はお暇ですか？」
任務報告の際やアカデミーの廊下で偶然ではなく遭遇したはたけカカシから、そんな誘いを受けるようになったのはいつからだったろうか、とうみのイルカは考える。
確か、と思い出すまでもなく里長によって秘匿されていたはずの特異な能力を利用されかけた一件が片付き、首をつっこんできた彼と巻き込まれたアスマをささやかな酒宴で慰労してからだ。
最初のうちは特に考えもせず都合がつけば了承していたけれど、最近は断ってばかりいる。
なにしろアカデミーの教員と任務受付を兼務しながら要請があれば通常任務にもつく忙しく身だ。
それに里に常駐している以上はカカシ以外との付き合いも蔑ろにはできない。
ただ、ここ数週間の誘いを全て断り続けてきたおかげで、言い訳もネタ切れだ。
いい加減、ことごとく誘いを断る理由も聡いカカシには悟られているかもしれない。
「……ええ。夕方の受付の後でしたら」
観念して久々に了承の言葉を告げれば、心底嬉しそうな微笑みが返る。
覆面越しでも分かる表情の、意味を推し量る。
「そうですか。じゃ、いつものとこ、どーです？」
この男は、自分などと食事をして何が楽しいのか。
「オレなんかでよければ」
それとも、何かを企んでいるのか。
「んー。イルカ先生だから、ご一緒したいんですけどネ」
イルカには判らないし、解るつもりもない。
「そうですか。お世辞でもうれしいですね。では、後ほど……」
口説き文句でしかないカカシの言葉を聞き流し、一礼したイルカは足早に立ち去る。
一方的に会話を打ち切って背を向けたイルカを見送るカカシの表情など、知らない。
本心を言わないまま距離感だけを縮めてきたのはお互い様なのだから。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
イルカが受付業務を終えたのは夕食時をやや過ぎた頃で、ひと気もまばらな繁華街を抜けて二人は馴染みの小料理屋へと向かう。
客が少ないわけでもないのに静かなこの店はカカシとイルカが知り合ってから通い出したのだが、女将には二人の好みを把握されていて多少の我が儘も聞いて貰える気安さからすっかり贔屓になってしまっている。
簡易個室のように衝立で仕切られた小上がりに腰を落ち着けてお任せで頼んだ料理を肴に乾杯をし、いつものように互いの近況を当たり障りなく語り合う。
ただ今夜はこれまでと変わりないつもりでいても、二人の間にはそこはかとなく曖昧な緊張感が漂っていた。
普段なら何くれとなく世話を焼いてくれる女将が放っておいてくれる程に。
やがて話題が教え子の動向やら里の現況に移り、程よく酔いも回った頃にようやくカカシが切り出した。
「……ね、イルカ先生」
焦れて抑えが利かないのか早口で、だが迷うように言葉を選びながら。
write by kaeruco。
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