カカイル
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LOVELACE
１ 拉致
人間、誰しも人生の花と呼ばれる時期がくるもの。
けれど、花の命は短い。
今が盛りと咲き誇る花も儚く散るか、手折られるか。
そんな言葉が頭をよぎり、カカシは苦笑を漏らす。
誰よりも華やかな人生を歩んできている。
なんて、他人に思われているらしい。
けれど、自身としては見解が違う。
忍である以上は、誰もが似たり寄ったり。
血生臭くて後ろ暗く、そして失うだけ。
違いがあるとすれば、生き残っているかどうかぐらい。
───だいたい、忍者の人生に華やかって言葉が似合わないよねーえ
寝そべったまま、手慰んでいた長煙管から芳しい煙を薄く含み、長く吐く。
白い息がゆっくりと薄汚れた天井へ上り、やがて消えていった。
その様を眺めるカカシの背に、独特のイントネーションの気だるげな声が落ちる。
「いつまで、そないしてるおつもりですか」
姉が弟をたしなめるような言い方に、カカシは眉をしかめた。
確かに歳は多少上のはずだけれど、自分は客で相手は金で買われた女に過ぎない。
ただカカシも不快だと表情に出しただけで、咎めだてるような無粋はしない。
ただ、暢気な声を返すだけだ。
「んー。いーつまでだろーうね」
「ええ加減にしときなさいな、坊」
まだ若いからか旦那ではなく、初めてここへ連れてこられた時のまま、坊と呼ばれている。
「坊はヤメテ」
「坊は坊ですやろ」
何度、せめて坊はやめろと言ってもこの店の者は改めない。
だからカカシも半ば諦めてはいたのだが、いまだに断りをいれていた。
だが、これは決して覆ることはないなと諦めてもいて、それ以上は言及しない。
いつもの挨拶のように一度言ってしまえば、あとは構わなかった。
今日もそう。
もはやそんなことには拘らず、カカシは床の間に生けられた梅を一枝、弄ぶ。
「ねえ、姐さん」
ひらりと振れば、ひそやかな梅の香が部屋の艶っぽい匂いに混じる。
「なんです」
「男の抱き方、教えてくんない？」
そう言ったカカシの胸には、この間見かけた少年の顔が思い浮かんでいた。
きっちりと結い上げた黒髪と、強く明るい光を湛えた黒い瞳。
そして鼻筋を跨いだ真一文字の傷が。
まだ、その名すら知らないというのに。
下忍になってそろそろ５年。
イルカは半年毎に行なわれる中忍試験に挑むことなく過ごしてきた。
しかし、このまま下忍で過ごすつもりはない。
ただ何故か毎回、試験が近付く度に機会を逸してきたのだ。
例えば仲間の１人が直前の任務で怪我をして受験ができなかったり、たまたま任務が長引いて試験に間に合わなかったり。
そんなありがちな偶然が、毎回起こっただけのこと。
だがついに仲間の１人がそんな状況に腐って忍びを辞めてしまった。
「これだけ偶然が重なるってことは、オレには忍びが向いてないってことかもしれないだろう」
何年も悩んだ挙句に決意をした者の意志は覆せず、イルカは欠員の出た班へ編入された。
新しい仲間たちとはアカデミー卒業の時期は違ったが歳は同じで、すぐに気があった。