カカイル
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ちいろの海
〜 Seas of Fathomless 〜
2 暗闇岩礁
村の南に展開する隊へ戻ったカカシは、アスマらと打ち合わせた通り撤退を告げる。
「全員荷物まとめて。夜が明けたら里へ戻るよ」
「は、はいっ！」
突然の命令を訝しく聞きながらも部下たちは準備に取り掛かる。
膠着状態の戦地にいるより、里へ帰れることが嬉しいのだろう。
部下たちは皆、長期戦になるとみての交替だと考えているらしい。
「隊長、後続はいつこちらに？」
「後続はないよ。明朝、別働隊が敵さんを殲滅してくれるってさ」
何の気なしにカカシが発した言葉に、部下たちは動きをとめた。
「殲滅って……」
「まさか……」
「……あいつが、来てるのか」
不安げに交わされる囁きを聞き逃さず、カカシは問う。
「なに？ 何か知ってんの、お前ら？」
イルカ先生のこと。
訊ねるカカシへ、はっきりと答えくれるものはいなかった。
「いえ、ただ……」
「以前、あいつが殲滅戦に出たって噂を……」
「オレ、見ました……イルカさんが、殲滅戦に出たのをっ」
まだ若い中忍だけが訴えるように、告げる。
「忍の戦い方なんかじゃありませんでしたっ」
先程ゲンマが見たという殲滅戦のことなのだろう。
「まるで……」
その戦いを見たという若い中忍の怯え方。
噂でしか知らぬ部下たちの不快感。
これと似たものを、カカシは知っている。
「……九尾です」
「滅多なことっ、言うんじゃーなーいよっ」
ぽつりと呟いた部下の言葉に重ねて、カカシはおどけた台詞を発していた。
だが、いつになく強い口調に部下たちは一斉に黙る。
「あー」
決まり悪げに咳払いをして、続ける。
「いーよ。あ、オレは別働隊の作戦に参加すから、お前らは別命あるまで待機」
「……はい」
手早く自分の装備をまとめると、カカシは1人隊を離れて本部へ取って返した。
その道すがら、思うのは先程のことばかり。
───九尾の妖狐
あの忌わしい記憶は、カカシの中にもある。
木ノ葉隠れの里に住まう者で、何も亡くさずに済んだ者はいない。
だから十数年を経た今でも、里の者にとって《九尾》は最大の禁忌であり、恐怖だ。
だが同時に、カカシにとっては数少ない温かな感情を抱く存在に繋がる事件でもある。
目を覆いたくなるほどのおちこぼれで、空回りしやすいけれど頑張り屋な部下。
うずまきナルト。
誰にも認められずに里で孤立していたナルトを認めた男。
うみのイルカ。
彼らに会って、辛い過去も前を向いていればいつしか思い出になるのだと、カカシは理解した。
だからこそ、先程の若い中忍の言葉が気になった。
───イルカ先生が、九尾みたいだって……？
そんなはずはない。
あの夜の災厄は、人の能力で引き起こせるようなものではなかった。
そんな、はずはない。
若い中忍は、九尾を直接見たことない年齢だ。
大人たちが恐れるのを見聞きし、自分の中で最も恐ろしい記憶と重ねているだけだろう。
───だって、イルカ先生は……
誰よりも九尾を恐れ、憎んでいるだろう。
けれど、九尾を封じられたナルトを精一杯愛したのは、イルカだ。