カカイル
6ﾍﾟｰｼﾞ/28ﾍﾟｰｼﾞ
ちいろの海
〜 Seas of Fathomless 〜
3 赤い波涛
頭と背にかなりの重さの衝撃を受け、沈みかけた意識は浮上した。
「しっかりしやがれっ」
意識を飛ばしかけたカカシを、アスマは容赦なくはたいてくれる。
多少くらむが、カカシはみっともなく昏倒せずにすんだ。
「あんがと……」
ぐらぐらする頭を振って立ち上がり、辺りを見渡す。
アスマ以外は、何故カカシが急に倒れたのか分かっていないようだ。
不思議そうに、戦闘前に醜態をさらしかけた名高い上忍の様子を伺っている。
「いいか、前に出んじゃねえぞ……」
カカシにだけ聞こえるよう声を落として言い、アスマは部下全体へ気を配れる位置へ戻る。
「コイツみてーになりたくなきゃ、前に出すぎんじゃねえぞっ」
普段あり得ない命令に、訝しげに見返す部下たちへにらみを効かせた。
「敵が出ても構うな。下がりまくれっ」
しかし返事は──納得した声はない。
「……くるぞ」
アスマは、そしてカカシも、巡らせた視線を最後に海へ向ける。
夜明けの近い、いやに白々しい空と暗い冥い海は、凪いでいた。
外海に面し、水の国の島々を通る複雑な海流のせいで荒れることで有名な海域であるのに。
鏡のように漣一つ立ってはいない。
美しい光景だ。
この景色の中で何が行なわれようとしているのか知らなければ。
そんな海から奇声を発し、霧隠れの忍が飛び出してきた。
「構うなっ！」
アスマはそう指示を出し、自らクナイを放つ。
たかがクナイ1本と、チャクラを練って避けようとしたその忍は額から血を噴出した。
「飛び出してきやがったら、手裏剣でもなんでも投げてやれ」
木ノ葉の忍は、痙攣する霧の忍を見つめる。
だが何が起こったのか、分からなかった。
アスマの声は、聞こえていないかもしれない。
「掠りさえすりゃ──チャクラ練りゃ、こうなっちまうからよ……」
だから、こうなりたくなきゃな。
「……オメエらは、海に近付くんじゃねえぞっ」
再び忠告し、アスマはカカシに視線を移す。
他の者はともかく、カカシには──チャクラの流れを見取ることもできる写輪眼ならば、今何が起こったか分かったはずだ。
だが見えたからと言って、すぐに飲み込めるものでもない。
カカシも他の者と同様に呆然と、ゆっくりと死んでいく霧隠れの者を見ていた。
「ボケッとしてっと、引きずりこまれっぞっ！」
また1人、海から這い上がって来ている。
木ノ葉の忍に囲まれていると気付く暇もなく、不快な破裂音を上げて落ちていった。
崖の下からは波の砕ける音に混じり、何か重いものが落ちていく音が聞こえる。
多分、海から上がりきらずに力尽きた霧隠れの者だろう。
次第に明るくなり、周囲の色が蘇っている。
だが反対に、木ノ葉隠れの者の間には暗澹たる空気が淀んでいるようだった。
遠く海の面に赤黒い花が開いては、波に洗われ消えていく。
「……あんなに、潜んでたのか……」
誰かの呟きに水面に咲いた花の正体に、目の前で起こった出来事に、みな言葉をなくしていた。
恐怖で。
恐れるなというほうが無理だ。
その者が本当に味方なのか、分からなくなっていく。