カカイル
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ちいろの海
〜 Seas of Fathomless 〜
4 極夜海峡
アスマは浜に近い家の井戸を借り、イルカに水を浴るよう指示した。
村人にもだが、撤退を待つ木ノ葉の忍たちにも彼の姿は見せられない。
「まぁ、そのまんまじゃ次の伝令にゃいけねえからな」
意識して、里で接している時と変わらぬ口調を保っているアスマ。
無言で頷きだけ返し、イルカは井戸端へ向かう。
「あと、頼むわ」
「そっちもよろしくー」
イルカのことをカカシに任せ、アスマは集落の代表へこの付近での戦闘が終了した旨を告げにいく。
途中、待機していたゲンマの隊に事後処理を託すことも彼の役目だ。
のんびりと遠ざかるアスマの背にカカシは手を振る。
イルカは井戸端で額当てを外して髪を解き、水を浴び始めた。
装備はそのまま、何度も水を汲み上げては浴びる。
戦闘は終わったとはいえ、彼は任務中だ。
カカシはすることもなく、傍らでただ様子を眺める。
いや、水滴の流れ落ちる首筋から目を離せなかった。
落ちかかる髪で表情が見えなくなっていることを惜しいと思う。
そんな自身の思いを持て余し、ふざけた調子で声を掛けた。
「そーいや、イルカ先生が髪下ろしたの初めてみましたよ」
返事はない。
何度も水を汲んでは、頭からかぶり続ける肩が、小刻みに震えていた。
水が冷たいせいだけではないのだろう。
「イルカ先生」
戸惑いながら、カカシは名を呼んだ。
イルカも自身の能力に恐怖を抱いているのかもしれない。
「大丈夫、デスか……」
届く寸前まで伸ばした自分の手は、彼の震える肩に触れてみたいのか。
けれど慰めなのか、それとも彼を欲しているのか。
それがまだ分からない今は、ダメだと自分に言い聞かせる。
「オレ、外してましょうか？」
言外に、泣きたいのではないかと聞いた。
カカシにだってそれぐらいの優しさ──いや、分別はある。
男だからとか、忍者だからではなく、泣くべき時に泣かずにいたら人間らしさや心が壊れていくのだ。
けれど、予想していた通り。
「……大丈夫です……」
うつむいたままで、感情の読み取れない声がもれる。
分かっていた。
1人でも、イルカは泣かない。
彼は忍者を目指す子供らに、忍の心得を諭す立場にある人間だ。
多分、辛い時ほど、涙は見せない。
何度もこんな場面に出くわしてきた。
その度に、悲しい。
そして思い出す。
かつて、自身が傷つけた人々を。
人であり続け、忍として死んだ仲間を。
そして、思い知る。
こんな時にかけるべき言葉を持たない自分を。
潮も返り血も洗い流したイルカは、濡れた装備があらかた乾くと本部へ戻っていった。
その後を、カカシは所在なげについていく。
向けられる視線が痛かった。
里へ戻るアスマやカカシの班とは別に、残って戦闘の痕跡──つまり死体の処理と、警戒の任務につく彼ら。