カカイル
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ちいろの海
〜 Seas of Fathomless 〜
5 満ち潮
「１つ、聞いてもいいですかね」
「なんだ、カカシ」
子供の頃から変わらない躾のよさに、里長は笑いを堪えて続きを促した。
律儀に手を上げて発言を求める男は、誰よりも鋭く聡い。
だから肝心な時でも意見を聞く気になれる。
「ホムラ様は、どうして今になってあの人を戦場へ？」
戦場でイルカに指示したのは、ホムラの命令書だ。
カカシが挑むような目をするのも仕方がない。
けれど、ご意見番は疲れたように息を吐いただけで、里が誇る上忍──若造の殺気など気にもとめなかった。
「ワシが知ったは、猿飛の小僧に突かれてよ」
水戸門ホムラがちらりと睨むと、アスマが大きな身体を竦める。
3代目火影とは下忍の頃から付き合いがあるホムラだ。
猿飛ヒルゼンの息子など、生まれる前から知っている。
小僧呼ばわりも当然だ。
「猿のヤツ、ワシらにも秘密にしおって……」
忌々しげな呟きは、今は亡き友人の水臭さに向けられたもの。
３代目火影はイルカの能力を正しく知っていたらしい。
だが敢えて秘密とし、彼を普通の忍びとして扱っていた。
あの力の恐ろしさを知り、忍びとしての本分を弁えて。
そして誰よりも、イルカに普通の──ただの忍びとして生きることを望んで。
ご意見番の２人と、血縁者であるアスマは知っている。
3代目がまるで孫のようにイルカを可愛がっていたことを。
「アヤツにあのような力があろうとはな……」
「じゃあ、あの命令書を書かれた時は？」
「ああ、知らんかった」
「つまり我々以外にイルカ先生の能力を知り、更に作戦に利用できる立場の者がいるということですね」
カカシの指摘に、全員がはっとした。
「ホムラ様、あの作戦を奏上したのは？」
「ちょっと待て……」
ホムラは記憶を辿る。
導くように、隣りからうたたね小春も口を出す。
「あの方面は第２作戦部が担当かのう」
「では、奏上してきたのは村雨じゃろう」
「村雨？……」
聞き覚えの無い名を繰り返すカカシに、綱手が補足してやる。
「特別上忍だ。作戦部古参アナハの右腕とも言われてるらしいな」
就任から間もなく、全員を見知っているワケではないが、綱手は多くの木ノ葉隠れの者を把握している。
「アナハさんなら知ってますよ。あの時も4代目の指示で……」
言いかけたカカシが、口をつぐんだ。
遠い、けれど鮮烈な記憶が蘇ったのだろう。
額を押さえて、低くうめく。
「どうした、カカシ」
「あの夜、そうだ……あれは、あの人だ」
何かを思い出したらしいカカシの声が、暗く響いた。
いつもの暢気者を装ったものとも、冷静な戦闘時とも違う。
初めて聞く、負の感情に支配された音だった。
「綱手様。私に、調査権限を、ください」
すぐに顔を上げて言った声は、もう平素と変わらない。
だが綱手は躊躇した。
今この場で、望むだけの権限をこの男に与えていいものか。
「……お前、何を知ってる」
時間をかせぐみたいな問いだ。
「まだ確証がないのですが……」
カカシにも綱手にも、時間は必要だ。
抱えてしまった問題は予想以上に大きく、そして難解。