カカイル
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４ ゆれるひかり
イビキらが姿を消してしまうと、もうカカシたちは哨戒任務に戻るしかない。
時刻はずいぶんと深くなってしまっているが、戦闘とその処理などがあったからまだ半分も進んでいなかった。
このままでは夜明けまでに全行程を踏破することは難しい。
こういった時のために、２隊に分かれて哨戒している。
だからといって、いつまでもここにとどまっている理由などない。
部下である２人の中忍はすぐにでも出発するつもりでいた。
しかし、隊長であるカカシが指示を出さない。
いや、出せずにいた。
「隊長」
そう、声を掛ければ顔は上げる。
が、カカシは動こうとはしない。
「どうかされましたか」
「……イルカ、先生」
声をかけた者ではなく、その後ろに立つ男にカカシは問い掛けていた。
「どういう、ことですか……」
───アナタが暗部に加わる？
───アカデミーはどうするんです？
───子供たちや、ナルトはどうするんです？
そんな問いかけは、言葉にはできない。
けれど、きっと、イルカにはカカシの言いたいことが分かっている。
それなのに彼は答えではなく、別の言葉を口にした。
「先行します」
「待ってよっ！」
飛び去ろうとするするイルカの腕を、カカシはやっとの思いで掴んだ。
とっさのことで、折れる寸前まで力をかけてしまったからか、視線が咎める。
けれど声と表情にはわずかな苦痛も含ませず、イルカが問い返した。
「なにか？」
「アンタじゃないっ」
カカシが話をしたいのは──問いかけているのは、この男ではない。
「イルカ先生と、話させてよっ」
「……私が、うみのイルカですが」
「違うっ！ オレは、イルカ先生と話がしたいって言ってる！」
「だから」
「頼むから！」
カカシには今のイルカの言葉を聞くつもりも、余裕もなかった。
そのことを悟ったのか、わずかだが何故か悲痛そうな声で、イルカは言う。
「これが終われば、時間をとります」
掴まれた腕を振り払おうともせず、イルカは視線をカカシの後ろへ促す。
２人の動きにも会話にもついていけず、呆然とするもう１人の部下の存在をようやく思い出して、カカシもイルカの腕を掴む力を緩めた。
「……とにかく、任務を遂行してください」
そう言われれば、カカシもうなずくしかない。
身を翻し、哨戒任務へ戻るイルカを黙って見送り、カカシは大きく息を吐いた。
───……本当にオレが、あの人を引きとめられるのか……
イルカは手強い。
能力があるばかりでなく、気持ちが強いのだ。
強情というのかもしれない。
その上、相手は２人いる。
どちらかが納得しても、もう１人がどうでるか……。
それを考えると、カカシはため息しかでなかった。
───……どーしよ……オレ、ホントーに不肖の弟子だわ……
ついさっき誓った、その決意が、もう揺らぎ始めている。
「……あの、はたけ、上忍……」
「なに？ アンタは行かないの？」
思考を遮られた不機嫌さを隠しもせず、カカシは問い返す。
「え？ あ、はいっ！」
慌ててイルカの後を追う中忍。
その背後を警戒しながらついて行きつつ、少し釘を刺しておこうと思った。
今夜のコトを吹聴させないためにも。