カカイル
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DOMINO THEORY
１ ─── あなたと、
「いってらっしゃい、イルカ先生」
自分を送り出してくれる人がいるのは、いつ以来だったろう。
そんなことを考えながら、イルカはカカシの病室を後にした。
扉を締めたとたんに全ての気配を消していたのは、忍としての習い性。
けれど、そのまま動けずにいたのは──離れがたかったのは、自身の気持ちだった。
これまではアカデミーでも任務でも、送り出す側だったイルカ。
こうして任務に出るたび、誰かに背を向ける瞬間に、送られる気持ちをも思い知る。
そして、自分が２つの顔を持って生きていることも。
「それでもオレは、アナタを……」
弱くなりそうな気持ちを押し切って、立ち去ろうとした耳に優しい声が聞こえた。
「アナタの手を、決して離したりしませんから」
病室で１人、語りかけるカカシの言葉。
それが誰に向けれられたものか、イルカは分かっている。
「ずっと、繋いでいます」
その言葉通り、いまだ右腕にはあの時カカシに掴まれた痕があった。
自身の腕に残されたカカシの思いに唇を寄せて、イルカは心で呟く。
───行ってきます、カカシさん……
そして顔を上げ、気配も足音も立てずに立ち去った。
イルカが到着すると、集合場所にはすでに３人の忍が待っていた。
「お待たせして申し訳ありません。遅くなりました」
「いいや、時間どおりだぜ」
見知った顔がにやりと笑って出迎える。
今回の任務は隊を率いる上忍として猿飛アスマ、そして見知った顔の中忍が２人、それにイルカの４名で１隊となる。
任務内容は、要人警護。
ただし、確実に敵との接触──戦闘のある。
「イルカ、復帰早々で悪いが先頭頼むわ。ルート取りも任せる」
「はい。アスマさん」
アスマはイルカとカカシがやりあったことも、その事情の大体をも知っているらしい。
互いに目線で言いたいコトを牽制しあってしまうのは、長年の付き合いのせいだろうか。
それでも結局アスマは何も聞かず、指示を続ける。
「お前らは２人で左右に気ぃ張ってやがれ。オレがケツにつかぁ」
「はい」
「了解しました」
「よし。じゃ、いくぜ」
アスマの声に、イルカはうなずき、地を蹴った。
残る者も後に続く。
目的地までは森を抜け、忍の足で１日半。
その行程を休みも取らずに踏破する予定だった。
彼らが通るその森は敵地との境界線上で、休憩をとれる場所はない。
その代わりに接触なり挑発をし、そのまま要人の影武者を護衛することが彼らの役目だ。
いわば、囮。
それを分かっていて、彼らはこの任務についていた。
実力も経験も、それらに裏打ちされた判断力も、ふさわしいと見込まれて。
人手不足の今だからこそ、能力のない者の手に余る任務は与えられることはない。
任務につく忍１人が負うものも大きかった。
やがて、夕暮れ間近に問題の敵地付近へと近付いた。
「めんどくせえが、少し速度落として気ぃひくぞ」
アスマの声は低く小さなものだったが、先頭のイルカにも聞こえる。
それぞれハンドシグナルで後方のアスマへ了解した旨を伝え、足を緩めていく。