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□馬鹿正直なわけ
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えぇん、えぇんと私は泣きじゃくった。
まま、どこ…どこ…と、何度も呟いて。
…子どもながらの、遠慮することを知らない…無邪気さで。
「…ふぅん」
不意に、再び頭上から声が響く。そして…もう一度。
「…そっかぁ」
…優しい、響き。まるで、全てを包み込む様に。
「じゃあ…一緒にママを探しに行こう」
「ふぇ…？」
私はまた、首を傾げる。
「…ね？」
にこ、と微笑む彼は、ハンカチを差し出したその手を再び差し伸べた。
…不思議なことに、私はすんなりとその手に自分の手を重ねた。
私の方が…一回り、小さなその手を。
「よし…ほら、いつまでも泣いてないで、立って」
そう言って、彼は繋いだ手をぐいっと引っ張った。
それにつられて、私も立ち上がる格好になる。
「…あ、ありがとう…」
私はぼうっとした顔でそう言うと、彼はうん、と答えてくれた。
そして、私の手をぎゅっと握る。
その手からは…温かい、ぬくもりが伝わって来た。
それを今度は私が握り返すと、彼は微笑み…歩き出した。
私も、彼と共に歩き出す。
「あの…おにいちゃん…？」
「うん？」
私は隣で歩んでいる彼を見上げ、そう口にした。
果たして、彼のことを『おにいちゃん』と読んでいいものか迷ったものだが。
「ねぇ…どこ行くの…？」
「君のママを探しに行くんだよ。
あ、そういえば…君、どこの幼稚園？」
私は知っていることを言えるのが思わず嬉しかった。
「さくら幼稚園、たんぽぽ組！」
「じゃあ、名前は？」
「なお！…なお、だよ。かんざき、なお！」
先生に教えられたとおり、はきはきとした声でそう答える。
私は笑顔を浮かべた。
「そっかぁ、じゃあなおちゃん。
ママはどんな服を着てたか、分かる？」
「うん！えっとね…」
彼は、優しく私に問いかける。
いつのまにか私は、知らないうちに泣きやんでいた。
優しい彼の、おかげだ。
…どのくらい、歩いていたのだろう。
覚えていない。
けれど、今でも明確に…鮮明に覚えているのは。
…繋いだ手の、温かさ。
“おにいちゃん”の、温もり。
その手の温もりは、心の温もりだ。
…彼は、歩いている間に様々な話を聞かせてくれた。
そのどれもが、楽しくて。
けれど、そのどれも今では既に曖昧な記憶でしかなくて。
…私は、ひたすら笑っていたことしか覚えていない。
「……あ！」
そのときだった。
隣に並ぶ、彼の驚いた声。指差すその先に居たのは…
「あれ、もしかして…」
私は彼の人差し指の先を追った。そこには…
「まま…！」
間違いなく、私の母親だった。
あちらも私の声が聞こえたのか、はっとしてこちらを見つめた。
「…直！」
手で口元を押さえるその姿は、まぎれもなく私を探していたのだということが見てとれる。
「ままぁっ…！」
私は、慌てて母親の方へ走った。母もまた、私の方へ小走りに駆け寄る。
…私は母に抱き締められる。
嬉しかった。自然と笑みが零れる。
「直…直…良かった…ママ、探してたのよ」
「うん…なおもままを探して…そしたら…」
そこで私は言葉を切った。
ごめんなさい、と謝る。元はと言えば、私が勝手に離れたのが悪いのだから。
「…それで、はぐれちゃったのね…いいのよ、直。
…ママもいつもより待たせて悪かったわ」
私の母親は…優しい。滅多に叱ることが無い。
母のそんな笑顔を見て、私はますます嬉しくなった。
「…ねぇ直。そちらのお兄さんはどなた？」
私は母親の視線の先…背後を振り返った。
そこには、彼が立っていた。
私をなぐさめ…私と共に、母を探してくれた人。そして、見つけてくれた。
「…良かったね、なおちゃん。ママが見つかって」
にっこりと微笑む、彼。
「うん！ありがとう、おにいちゃん！
ママ、あのね…おにいちゃんがママを見つけてくれたんだよ！」
「まぁ…そうだったの。
ごめんなさいね、うちの子がご迷惑をおかけして…」
母は、彼に頭を下げた。しかし、彼は気にするでもなく、
「いえ。無事に出会えて良かった」
と逆に、頭を下げ返す。
「本当に、どうもありがとう。お礼に、うちにいらっしゃいな」
いえ、結構です…丁重な態度で母の誘いを断る彼。
しかし母は、どうしても何かお礼をさせたい様だ。
彼も、困惑した様に苦笑を浮かべ、それを断る。
「…そんな。本当に、お礼なんて結構ですから。
…あ、でも…そうだ…！」
「なぁに？何でも、構いませんよ」
「…なおちゃん。君に、言っておきたいことがあるんだ」
え？…と、不思議そうな顔をしてみせたのは私だけではなかった。
私の母もまた、彼の顔を不思議そうに見ていたのだ。
「…なお、に？なぁに？」
私は首を傾げる。
そんな私の前に、彼は膝を折って目線を合わせた。優しく微笑む。
「…お礼なんていらないけど、なおちゃん。
君に、これだけは覚えておいて欲しい…
人間は、真面目に正直に生きていれば…
きっと、幸せになれる…ってこと」
…彼の目は、真剣だった。私は、その言葉を聞き返す。
「まじめに、しょうじきに…？」
「そう。それだけは…覚えていて欲しい。
…できるかな？」
うん！…と私は元気よく答えた。
「おにいちゃん！なお、まじめに、しょうじきになるよ！
だって、そうすれば…しあわせになれるんでしょ？」
「うん、これはね…僕のお母さんが僕にいつも言ってくれる言葉なんだ。
だから、なおちゃんにもそうなって欲しい」
笑顔で、私は何度もうなずく。
まぁ、なんていい子なの、と母が彼に感嘆の声を漏らすのが聞こえた。
そして…
「じゃあーねー！ばいばぁーい！」
「うん、じゃあね」
「またあおーねー！」
母に手を引かれる私と、“おにいちゃん”は…その場で別れた。
私は、後ろを向いて…
いつまでも、手を…振っていた。
＊*＊*＊