長編
□水の国（完結）
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これは昔のお話です。
遠い遠い、水の国の…………。
「ランマ、と申します」
「あたしは、水の国、三の姫アカネ。よろしくね」
目の前で無表情で言葉を発するのは、水の国の末姫。
国中が美姫だと騒いでいるが……。
こんな表情のねえ女、美人だの可愛いだの言う前に、なんか問題あるんじゃねえか？
ったく、なんでこんなことになったんだか……。
話は数日前にさかのぼる。
「何で俺がんなことしなきゃなんねーんだよっ！？」
「国王陛下とは古い友人でな」
「なんでその古い友人に俺が仕えなきゃなんねーんだっ！」
わっけわかんねー！
このクソ親父っ！
「末の姫様の護衛に、信頼できる腕の立つものが必要だそうだ。ぜひともランマを、とご所望で……」
「だからっ！なんでだよっ！？」
「知らん」
「こっの……クソ親父……っ！」
ガキの頃から親父と二人で諸国を巡り、ずっと格闘修行してきた。
何年もかけて修行した結果……。
国王陛下の末娘の護衛になれ、だと！？
「冗談じゃねえ！俺は旅に出るぜ！」
「そうはいかんぞ！」
「親父の都合なんぞ知ったこっちゃねえ！」
「お前の都合でもあるんじゃぞっ！」
「な……っ、はあ！？」
俺の都合だと？
「どっ、どういうことだよ？」
「ランマ……その体質、治したくはないか？」
「な……っ！？」
修行中、呪いの泉を引っ被っちまった俺。
この先、とんでもねー体質を引きずることになっちまった。
だが……。
「んなもん親父だって同じじゃねーかっ。親父が護衛でも何でもやりゃいいだろ」
そう、親父も同じ。
泉の種類こそ違うものの、同じように変な体質、持っちまってる。
「わしじゃダメなんだと」
「なんでだよ？」
「知らん」
「……ったくっ。で？なんでこの体質を治すのに、護衛なんてしなきゃなんねえんだ？」
「ここは水の国。世界中のどんな水もここに集まるという。つまり……」
「ってことは…治す水、あるんだなっ！？」
「そうじゃ。しかし…全ての水が集まるといわれている池は、水の城の中にある。つまり！」
「よーし、わかった！この俺様が入り込んでやろーじゃねーかっ！そして治す水を探し出すっ！」
「その意気ぞ、ランマ！あ、わしの分も頼むよ」
「……っクソ親父がっ！」
そんなわけでとりあえず来てはみたものの……どうすりゃいいんだ？
護衛って何すんだ？
ガキの頃から親父と二人だったから、作法とかもわかんねえしなあ……。
「ランマ？」
「あ？っじゃねえ……は、はい」
えーと、この姫のことはなんて呼べばいいんだ？
姫？末姫？アカネ姫？
「部屋に戻ります」
「あ、はい……」
この姫についていけばいいのか？
俺は少し戸惑いながらも、姫についていった。
「ここがあたしの部屋。お前は扉の外で見張りよ」
「はあ……」
カチャリ、と扉の向こうに姫が消えた。
「……っはあ……」
「あら、盛大なため息ね」
「！？」
思わずついたため息。
聞かれた！？まずい！？
ってか誰だ！？
後ろを見ると、勝気な面した女が立っている。
俺のバックをとるなんて、やるじゃねーか。
「なんだ、おめー？」
「あら？随分と尊大な口のききかたね？」
「え……」
「水の国、二の姫ナビキよ」
「し……っ失礼しましたっ！」
やっやべえ！！
よく見りゃちゃんとこいつにも護衛がついてる。
持ってるのは……武器？木刀、か？
結構……スキのないやつだぜ……。
「いいわよ、別に。あ、こっちはわたしの護衛のクノーよ」
「あ、よ、よろしくお願いします。ランマ、です」
「フム……今までのやつらとは違うようだな」
「は？」
クノーのセリフに引っかかった。
今までのやつらって？
「今まで、何人もアカネの護衛についてるのよ。ただ……アカネが全員叩きのめしちゃってね」
「たっ、叩きのめしたぁ！？」
おいおい、聞いてねーぞっ！？
なんちゅー物騒な女だよっ！？
「もちろん、守られるほうが強いなんてありえないわよね？だからアカネだけは護衛が長続きしないのよ」
「ま、せいぜい気をつけることだな、ランマとやら」
ほほほほほ、と笑い声を上げて立ち去るナビキ姫とクノー。
ってか、なんなんだよ！？
護衛を叩きのめす姫なんて聞いたことねえぞ！？
なんかやってんのかな、格闘とか？
いやいや、結構ほっそい体してたぜ！？
あれ？そういえば……。
俺、いつまでここで見張りしてればいいんだ？
……え、まさか朝まで！？
「あら？」
「あ、おはよーございます……」
翌朝。
アカネ姫が部屋から出てきた。
ね、眠みぃ……っ。
「え、まさか……一晩中、ここに……？」
「だって、ここで見張れって……」
「……ばかね」
「は！？」
ばかだと！？
こいつ……っ、女じゃなかったら殴ってるとこだぜ！？
おめーがここで見張れって言ったんだろうがっ！
「途中で見回りが来たでしょ。そしたらもういいの」
「そ、そうですか……」
「今夜からばかな真似しないようにね」
「は、はい……っ」
ばかばかって、こいつ……あー本当にこれからずっと、こいつの護衛しなきゃなんねーのかよっ！？
「あ、あの」
「なによ？」
「見張り交代したあとは……どこで休めばいいんですか？」
「……外」
「は！？」
「だから。外」
「……」
……ここの国は、姫の護衛に野宿させんのか！？
別に慣れてるし、構わねーけど。
ひでー扱いだな……。
「あ、それから」
「なによ、まだ何かあるの？」
「えと……姫のことは、なんて呼べば……じゃねえ、えっと、なんと、お呼びすれば……？」
言葉遣い、おかしくねえか？大丈夫か、俺！？
「何だっていいわよ。どうせすぐにやめるんだから」
「へ？」
「あたし、自分より弱い男に守られたくなんかないから。せいぜい短いお城生活を楽しみなさい」
「な……っ！？」
なんだ、この女はっ！？！？
俺がおめーより弱いってのか！？
随分馬鹿にしてくれんじゃねえか……。
っと、ここで問題起こすのはまずいか……。
目的は体質を治す水だ。
よし、我慢我慢……。
「それより、朝食が終わったら付き合いなさい」
「は？えと、どこへ？」
「訓練場よ」
「なんの？」
「一緒に来れば分かるわ」
「はい……」
訓練？
一国の姫としての嗜みか何かか？
俺はこのとき、この姫を甘く見ていた…………。
「タァーーーッ！！ヤアッ！！」
「トォッ！アチャチャーーーッ！！」
訓練場に気合の入った男の掛け声が響き渡る。
ここは……兵士のための訓練場か！？
姫が訓練場の扉を開けると、一気に場が静まった。
「「「「「おはようございますっ！！！」」」」
……ほんとに軍隊なんだな……声がきれいに揃ってやがる。
全員が跪く中、姫が真ん中に進み出た。
「……ランマ」
「はい？」
「相手をしなさい」
「…………は！？」
おいおい、聞き間違いか！？
あ、そういや前の護衛を叩きのめしたって……。
「ここであたしに負けるようなら、すぐに護衛はやめてもらいます」
「……はあ……」
「大丈夫よ、手加減してあげるから」
「…………」
完っ全にナメられてるな……。
しかし……ほんとにそんなに強いのか、この姫様は？
姫は訓練場に来るときに動きやすい服を着てきたが……。
肩や腕、足もそんなに格闘してるような肉の付き方じゃねえんだよな。
俺は姫に促されるまま、訓練場の真ん中へと進み出た。
とりあえず国王の娘なんだし、負けてやった方がいいのか？
いや、でも護衛やめたら水も手に入らねーし。
どーすっかなー……。
ボーっと立ち尽くした俺に業を煮やしたのか、姫が思い切り拳を突いてきた。
「さっさとかかってきなさいっ！」
おっ！？女にしては結構やるじゃねーか。
次々と突いてくる拳を、俺は軽くよけていく。
確実に急所を狙ってくるその動きは……俺の動きに、似ている……？
確かにこれは並の男じゃ相手にならねえな……。
相当鍛えてやがる。
しかも……まだ、本気出してない……。
手に気をとられていると、足が飛んできた。
これも俺は問題にならない。
一跳ねして姫の後ろに回る。
振り向いた姫の顔が……ゆがむ。
「……っ、いくわよっ！！」
先ほどまでとは違う、本気の拳が向かってくる。
……が。
「っ！？」
あっさりとよけた俺は、姫の背中に手を置いた。
「…………っ」
「……姫。これ以上は……」
訓練場にいた兵士たちのどよめきが聞こえた。
そりゃそうか。
今までどんな護衛でも叩きのめしてきたって言うんだから。
「っまだまだっ！！」
再び姫が俺に攻撃を仕掛けようとした、そのとき。
「勝負あった！！」
大きな声とともに長髪の男が姿を現した。
兵士たちが一斉にそちらに跪き、姫がそちらを確認する。
「まだっ！勝負はついていませんっ！」
「いやー観念しなさい、アカネ。自分の負けを認めることも、格闘には必要だよ」
「っ……でもっ！」
「ランマくんの勝ちだ。わかったね？」
「……は、はい……」
うなだれる姫の頭をなでる男。
誰だ？
「いやいや、さすがに強いね！ゲンマくんの息子だけある！」
「……え？」
「お父様？ゲンマって？」
姫が怪訝そうに聞いた。
って……お父様っ！？
国王陛下っ！？
慌てて跪く……。
ずっとこの国にいなかったから、国王陛下の顔なんて知らねーんだよ、俺はっ！
「僕とランマ君の父上、ゲンマくんは昔、同じ師について格闘修行していたんだよ」
「え！？同じ……師？」
「そう。気がつかなかったかい？」
「……」
なるほどな。
さっき感じた俺と同じ動き、間違っちゃいねーってことか。
親父のやつ……同じ師だったんならそれを俺に教えとけよっ！
「ランマくんは気がついたみたいだね？」
「はい」
「これからもアカネを頼むよ」
「……はい」
姫の顔が苦痛にゆがんでいくのを目の端で見ていた。
俺は知らなかった。
『アカネを頼む』
この陛下のセリフに、別の意味があることを…………。