長編
□水の国（完結）
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その日の夜のことだった。
姫が部屋へ戻り見回りが来るまでは、扉の外で見張り。
その後は外で野宿。
ということは……。
そう、見張りが終わり次第、俺の自由時間ってことだ。
気配を抑えながら城内を探索する。
全ての水が集まると言われる池は……どこだ？
その水が手に入れば、もうこんなとこに用はねえ。
あんな生意気な姫様とも離れられる！
「そこの者！何をしている！？」
しまった！
振り向くと、男が１人立っている。
気配は抑えていたはず。
俺だって周りの気配を探りながら歩いてた。
こいつ……できる！
すっ、と身構えた俺に落ち着いた視線を投げかける男。
「きみ……もしかしてアカネ姫の新しい護衛かい？」
「え、まあ……」
「ああ、やっぱり！おさげと聞いていたからね。アカネ姫に勝ったんだって？すごいじゃないか！」
「……ありがとうございます」
男はにっこりと笑った。
気は穏やかだ。
しかし……気配も感じさせずに俺に近づいた。
油断はできねぇ、か……。
「僕はトウフー。一の姫であるカスミ姫の護衛だよ。よろしくね」
「あ、えと……ランマです。こちらこそ……」
一の姫の護衛ってことは、もしかして護衛官の中じゃ一番エライ、のか？
「こんなところで何をしているんだい？」
「あ……えーと、迷ってしまって……」
まさか本当のことなんて言えねーよな。
「この先はカスミ姫の部屋だけだよ。アカネ姫の部屋はあっちの突き当たりを右になる」
「……？……でも、もう見回りが来たので……」
「だから休むんだろう？」
「……！？」
はっ、話が噛み合わねぇっ！
なんなんだ？
見張りが終わったら外で休むんじゃねえのか？
「ランマくん、君……どこで寝てるんだい……？」
「昨日は、その辺の木の上で……」
「アカネ姫の部屋ではなく？」
「姫の部屋？入ったことも……」
「じゃあもしかして……知らないのかい！？」
「なにを？」
口をぱっかり開けて唖然とした顔のトウフー。
なんのことだよ？
「うーん、どうしようかな……うーん……」
「あの……？」
「うん、とりあえずこっちにおいで」
「……はあ……」
トウフーについて歩くと、やがて１枚の大きな扉の前で止まった。
トウフーは軽く２度、扉を叩いた。
「アカネ姫の護衛を連れてきました。入っても？」
「ええ、かまいませんよ」
中からはとても柔らかい女性の声。
ここは……カスミ姫の部屋だよな？
「こちらがアカネ姫の護衛、ランマです」
「はじめまして、ランマです」
「はじめまして。水の国、一の姫カスミです」
穏やかに微笑むカスミ姫。
下の2人とはえらい違いだな。
「ランマくん、アカネとは上手くやっているかしら？」
「え？ええと……」
上手く？やってる、のか？
とりあえず叩きのめされることだけはなかったが。
「それが、カスミさん……」
「……？」
トウフーがカスミ姫に何かを耳打ちした。
ってか今……カスミさんって？
カスミ……“さん”？
「え……アカネが？」
「はい……。何か、手を？」
「困ったわねえ……。トウフー先生、何かありません？」
トウフー“先生”って？
カスミ姫とトウフーがこそこそと何かを話しているのを見ていたが……。
何か……違和感を感じる。
なんだ？
姫と護衛、だよな？
「ランマくん」
「へ！？あ、ああ、はい」
「陛下に言って、部屋を用意させるよ。今夜からはそこで休みなさい」
「え？でも護衛って外で寝るんじゃ……？」
「いや……アカネ姫は特別だから」
「特別って？」
「……それはおいおい、ね。少しここで待っていてくれるかな？陛下にお話してくるから」
「はあ……」
トウフーが部屋を出て行くと、当然だけどカスミ姫と2人きり。
いっ、居辛れぇっ。
「ランマくん」
「はいっ」
思わず直立不動になっちまう俺。
ナビキ姫はそんなんでもなかったが、この姫は何かが違う。
纏う雰囲気……が違う。
ガラにもなく緊張する……。
「アカネは、本当はとても素直でいい子なのよ？」
「え？」
「色々あって捻くれてしまった部分はあるけど、本当はとてもいい子なの。だから……アカネを、お願いね？」
「……はい」
『アカネを頼む』だの『アカネをお願い』だの。
ここの連中はあのアカネ姫に甘いのか？弱いのか？末っ子だから？
そもそも『素直で可愛いアカネ姫』なんて、想像つかねえっ！
「ランマくん、部屋の用意が出来たよ」
「あ、はい、ありがとうございます」
トウフーが戻ってきて俺を促す。
トウフーについて歩いていた俺だったが、一つの疑問がわいてきた。
「あの……トウフー……さん、はどこで休んでるんですか？」
「さん、なんて付けなくていいよ。そうだなぁ……みんなに先生って呼ばれているから、そう呼んでくれると嬉しいな」
「先生って？」
「父の代からこの城専属の医師なんだよ。水の国の医師会の会長もやっている」
「ああ……それで」
父親の代からなら、当然カスミ姫とはずっと医師として接してきたんだろう。
それで“先生”か。
「で？」
「え？」
「トウフー先生はどこで休んでるんですか？」
「……あ、ここだよ、きみの部屋」
そう言ってトウフー先生は一つの部屋の前で止まった。
アカネ姫の部屋の向かい側。
「ありがとうございます」
「うん。なにかあったら言ってね」
「はい」
「じゃあ……」
「トウフー先生はどこへ？」
「……ごまかせないか」
トウフー先生は困ったような笑顔で俺を見た。
言いにくいことでもあるのか？
「僕は……まぁ、ナビキ姫の護衛のクノー君もだけど。姫の部屋で休んでいるんだよ」
「は！？ひ、姫の部屋！？」
「そう……ま、そういうことだから。おやすみ」
ささっと立ち去るトウフー先生を、呆然と見つめた。
姫の部屋で休むって……なんで！？
部屋で、一緒に？一緒に！？
え……つまり？
護衛の仕事って、護衛じゃないのか！？
……そういや……カスミ姫のこと、さん付けで呼んでた。
……じゃあ、なんでアカネ姫だけ違うんだ？
そういやさっき『アカネ姫は特別』とか言ってたな。
……別に俺に落ち度があるわけじゃないよな……？
いや別に姫の部屋で一緒に寝たいわけじゃねえけどよ？
なんか……すっげー気分悪りぃぜっ！！