短編
□戸惑って惑わせて
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やたらと機嫌のいいあかねは、カフェへ向かった。
カフェ……男の姿で入るの嫌だっての知ってるだろ！？
なんでわざわざカフェ！？
入るのを躊躇する俺に気が付かないのか、あかねはさっさと入って席に着いた。
４人のボックス席、あえて腕を組んだまま隣同士で……。
って、だからなんで！？
いつも向かい合わせじゃねえかっ。
なんで隣！？なんで腕組んだまま！？
いやっ、嫌じゃねえけどっ！
すっげーイイけどっ！
「ね、あたしコレ食べたい」
「あ？」
あかねはパフェか……。
俺も甘いもん食いてーなー……でも男の姿で甘いもんなんて食っちゃ変だよな？
「じゃ……俺はコレ」
「……コーヒー？」
「悪いかよ？」
「ううん、別に」
なんだその顔はっ。
男の姿で甘いもんなんて食わねーぞ、俺はっ。
「コーヒー、好きなの？」
「……さーなっ」
……ブラックは嫌いだけど、ミルクと砂糖を入れれば案外好きだ。
ってーことくらい、おめえも知ってるだろうが。
なんでいちいち聞くんだよ？
まったく、本当に変な日だぜ。
まあ……変だけど。
変だけど……かわいい、よな。うん。
ふと隣を見ると、あかねが難しい顔をして俯いていた。
さっきまでは機嫌よかったよな？
「おい？どうした？」
「え？」
「急に黙り込んだからさ」
「あ、ううん。なんでもないの」
あかねの無理した笑顔は知ってる。
苦しくても悲しくても、こうやって一瞬で笑顔を作るんだ。
口角を上げて、目を細めて。
それでも……頬だけは、緩んでいない。
「パフェ、早く来ないかなぁ。ね？」
「ああ、まあ」
話を逸らしたな、と思う間もなかった。
ぎゅうっ、と腕に押し付けられる柔らかい感触。
これ、なんだ！？
って、ひとつっきゃねえっ！
いや、ヒトツっちゅーかフタツっちゅーか……。
フタツ！？ふたつ！？
ふたっ……ちょちょちょちょっと待ていっ！
むむむむむっ胸っ！？
押し付けてるのか！？わざと！？！？
だからなんで！？どうして！？
どうしちまったんだ、あかね！？
ってあああ、頭が働かねえっ！
やっやわらけーし、あったけーし……。
さっ…………触りてー……。
って、だめだろーーっ！！
「……なんだよ？」
「……別に」
じっと俺を見るあかねに、目だけを向ける。
……へ、変なこと考えてんのバレたかな……。
そうこうしてるうちに、パフェとコーヒーが運ばれてきた。
砂糖もミルクも入れずに一口飲んで顔をしかめる。
やっぱ砂糖とミルク欲しいな、なんて考えていたら、隣であかねがくすりと笑うのがわかった。
苦手なのわかってるくせに……笑ってんじゃねーよ、まったく。
「お砂糖、入れたら？」
「……１コくれ」
俺がよほどキツそうな顔をしていたのか、何も言わずに砂糖を２コ入れてくれたあかね。
わかってんじゃねえか、と少し嬉しくてにやけてしまう。
ニヤついてるのを気が付かれないように、わざとそっぽを向いた……ところに。
「はい」
「はあ！？」
あかねがスプーンにパフェを乗せて俺の口元へ。
「食べて？」
「食べ……って……」
「早く早くっ、溶けちゃうよっ」
「……」
ふーん、自分だけがパフェ食ってんのに罪悪感でも感じたのか？
俺がパフェ好きなの知ってるんだもんな。
なんにせよ、ありがてえ。
ぱくり、とスプーンに食らいついた。
んーっ、やっぱり甘いもんはうめえなっ。
「えへへっ、間接キス、しちゃったね」
「っ！？！？」
なっ、何を言ってんだ突然！？
きっ、キス！？
だだだだって今までだってジュースとかアイスとか……一緒に飲んだり食ったりしてたよな！？
え、もしかしてその度にそんなこと考えてたのか！？
ふとあかねの顔が赤く見えた。
その顔を隠すかのように、ギュッと俺の服を掴んでうつむく。
……なんだ？自分で言って照れてんのか？
「……ばーか」
思わず呟くと、あかねが額をコツンと俺の肩に寄せた。
もしかして、甘えられてる……？
これはいつもの『あかね』なのか？
いつもの『あかね』が今、俺の隣にいるのか？
この素直に甘えてきてる『あかね』を……俺、受け止めてもいいのか……？
ふと、あかねの指が俺の指に触れた。
ドクリと心臓が跳ねる。
固まったまま動けずにいるあかねの指に、ゆっくりと指を絡ませた……。
「わあっ、きれい……」
「……」
駅前にある噴水がある公園にやってきた。
夕方近くだからか買い物帰りの親子連れが多かった。
楽しそうにはしゃぐ子供に、それを見る母親。
俺はあかねの手を引いて、ベンチに腰掛けた。
「……幸せそうね……」
「ああ、そうだな」
「……」
俺にはこんな記憶はない。
そりゃそうか、親父に連れ出されて修行してたもんな。
おふくろがいることすら最近まで知らなかったわけだし。
……でも、こういうのっていいよなぁ。
子供がいてさ、母親がこうやって笑って見てて。
で、駅から出てきた父親を出迎えて……。
あ、なんかいいな。
俺が格闘技で生活していくなら、絶対遠征とかあるだろ？
ここに着いて改札出たら、あかねと子供が『おかえり、お父さん！』なんて。
『ただいま！今日は優勝したからすき焼きだぞー！』とか言っちゃったりしてな。
あ、でもあかねに作らせちゃダメだな。
ここはやっぱり俺が作るか……あ、おふくろも一緒に住めばいいのか！
うん、そうしよう！おかしくはねえよな？
その頃にはかすみさんも東風先生のとこに行ってるだろうし。
なびき、は……どうしてんだろうな？
「誰のこと、考えているの？」
「っ！？」
やべっ、口に出てた！？
いやいや、出てない出てない。
大丈夫、のはず……。
気付かれた？と、じっとあかねを見ると……。
なぜかみるみるうちに溢れてくる涙。
「おっおい！？なに泣いてんだ！？」
焦ってぐいっと涙を拭いた。
「急にどうしたんだよ！？なあっ！？」
「べっ、別に……っ」
「別にじゃねえよ、なんかあったから泣いてんだろ？」
「……」
黙って俯いたあかねは俺の腕をぎゅっと掴んだ。
なんで泣いてんだ！？
なんだって今日は機嫌良くなったり悪くなったり……。
情緒不安定？
あれか？『女子の日』ってやつか！？
でも、あかねの表情は読み取る自信がある。
これは何かを我慢している顔だ。
なんで？なにを我慢してるんだ？
言いたいことがある？
それとも……俺、なにかしたか……？
どうしたらいいのかわからない。
わからない、けど……今日のあかねの素直さや可愛さ、なくしてほしくなかった。
笑って欲しかった。
だから……。
「え……？」
「……泣くな、馬鹿」
腕の中のぬくもり。
見えるのは、白く細いうなじ。
抱きしめたぬくもりを堪能する間もなく、あかねに突き飛ばされた。
突き飛ばされたと言っても抱きしめた状態からだから、いつもみたいに吹っ飛ばされるようなことはないけど。
「……ってーなっ！なにすんだいきなり！？」
「ばかっ！ばかばかばかばかっ！乱馬のばかーーーっ！！」
衝撃だった。
なにより……心に。
俺、拒絶されたのか！？
「……乱馬……乱馬はなにも……わかってないっ」
「なにも？ってなんだよ？」
「全部よっ！ばかっ！」
全部ってなんだ！？
わかってないって何をだよ！？
カツラのことか？
化粧のこと？
それとも服のこと？
呆然と座り込んだままでしばらく考えていたが、ふとあかねがいないことに気がついた。
あいつ……どこ行きやがった！？
とりあえずあかねの行きそうな方向へ向けて、俺は走り出した。
「……こんなんじゃ、好かれるはずもないわね……」
しばらく走って人気のない場所に入り込んだ瞬間、小さく呟く声が聞こえた。
「何言ってんだ？」
「！？」
「あー疲れた。いきなり走り出すからびっくりして出遅れたじゃねえか。なんだってんだよ、まったく」
また逃げられないようにあかねの肩を掴んだ。
焦ってあちこち走り回ったせいで、呼吸がやけに乱れる。
「乱、馬……」
「なんだかなー。引っ付いてきたり泣いてみたり怒ってみたり……一体なんだよ？どうしたんだ？ゆかとなんかあったのか？」
「ゆか、は……関係ない……」
「じゃあなんだよ？今日は何か変だぜ？」
「別に……」
「コロコロ態度変えやがって……まったく、最初はちょっとかわい……」
「……え！？ちょ、ちょっと待って！？」
やべっ！
俺、うっかり大変なこと口走りそうに……って、あかねは何を待てって？
「おい、今度はなんだよ？また泣くのか？怒るのか？」
「え、あの……」
「ほんっと、俺はおめーだけは先が読めねえよ……」
「！？！？」
「朝はいつも通りだったのに、昼にあったらカツラ付けてるわ化粧してるわ……しかもなんだ、その服？」
「あの……」
「あ？」
なんだその挙動不審な感じ？
そんな困った顔……うん、イイ！
って、ちっがーーーうっ！
「ら、乱馬？」
「なんだよ？」
「あたし……誰？」
「………………はあっ！？」
あたし誰？って何だ？
あかね以外の誰かなのか？
「だっだからっ！あたし……」
「あかね、頭でも打ったのか？」
「っ！！」
おーおー、でっかい目を見開いて。
何言ってんだよ、さっきから？
「乱馬、あたしだってわからなかったんじゃ……」
「……」
……な、何だって？
わからない？俺が、あかねを？
「おめー……俺があかねだって気が付かないとでも思ったのか……？」
「だっ、だって……」
「カツラ付けたって化粧したって元の顔は変わんねーだろ。ったくよー……」
「ご、ごめん……」
「大体、あかねじゃないなら誰だってんだ？俺が知らねえ女と一緒にいるとでも思ってたのか？」
「う……はい」
「んなわけねーだろっ」
はあ、と思わずため息をつく。
つまり何か？
あかねは俺があかねだって気がつかないと思って、甘えたりしてきたってことか？
それはそれでわけわかんねーけど……。
好きな女、見間違えるわけねーだろーっ！！
「なあ、俺は女のときに変装したことは何度もあるけどよ、あかねはほとんど見抜いてたじゃねえか？」
「え？うん」
「じゃあ男のままで変装したら？お前は見抜けるか？」
「当たり前じゃない！」
「……ふーん」
……そっか。
あかねが俺を見間違えること、ねえんだ？
ってことは……きっ、期待してもいいのか……？？
「らっ乱馬、あの……」
「俺だって！」
「え！？」
「俺だってあかねを見間違うなんて……絶対、ねえからなっ」
「……うんっ！」
泣き顔から一転、明るい笑顔。
ドキリとした。
俺があかねに落ちた笑顔だったから……。
「……誰のこと、考えていたの？」
「は？」
「さっきの公園で、親子連れを見て」
「へ……？い、いやっ！別にっ！」
突然の質問に焦って変な返事をしてしまった。
俺が考えていたのは、あかねとの将来。
だけどそんなこと……言えねえっ。
「……真っ赤よ？」
こっ、こいつ……っ！
「……わかってんなら聞くなよ……」
「ちゃんと、聞きたいもの……」
あかねと目を合わせないように横を向いたのに……。
きゅっと袖を掴まれる。
驚いて見ると、あかねの大きな瞳が不安そうに揺れて俺を見上げていた。
「乱馬？」
「……何を着ても寸胴を隠しきれねえ鈍感な女のことだよっ」
「な……っんですってぇっ！？」
「ばーか。凶暴女ー」
「ちょっと、ら……っ！？」
かわいいとか、大切だとか。
んな言葉を簡単に言うなんてこと、俺にはできねえ。
だからせめて、ほんの少しだけでも……。
思い切って肩を抱き寄せた。
びっくりして硬直してるあかねに額に、唇を寄せた。
ふわり、といい香りがする。
ほんとはちゃんとしたいけど……今は、コレだけで精一杯だ。
「……帰るぞ」
「…………え…………？」
「行かねえのか？」
差し出した手。
あかねが受け入れてくれるかどうかわからなくて、直視できなかった。
ほんの一瞬が、すごく長く感じた……。
「……素直じゃないんだから」
「何を今更。お互い様だろ」
「……そうね」
絡んだ指先にぬくもりを感じながら、幸せを感じながら、口だけは素直になれない俺達。
きっとこれからもこうやって暮らしていくんだろう……。
そしていつか、ちゃんと言えるようになればいい。
『コロコロ態度変えやがって……まったく、最初はちょっとかわい……』
このセリフの続きは……いつか、またな？