月の残像
□第３話
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翌朝、新八と神楽は、万事屋を出た。
昨日は１日、銀時の帰りを待っていたが、結局銀時は帰って来なかった。
「昨日は結局、銀ちゃん帰って来なかったネ…」
「うん。１日経っちゃったけど、早く捜しに行こう！」
「そうアルナ」
２人は、定春を連れて、木刀と書簡が落ちていた神社の近くに向かった。
「この手紙…。何が書いてあったかはよく分からないけど、銀さんの知ってる人から来たのかな？」
新八は、所々読めなくなった書簡を見る。
「でもそれ、差出人の名前とか、どこにも書いてないネ。何で銀ちゃん、そこに行ったんだろ…」
「確かに…。字は、ひらがなばっかりで、子供が書いたみたいだ」
「わん」
神社の近くに行くと、定春が吠えた。
「どうしたアルか？定春」
「あ！桂さん…」
神社の境内に、桂の姿があった。
「ん？新八くん、リーダー」
「ヅラァ、何してるアルか？」
「ヅラじゃない桂だ。昨日、刹那から聞いたんだが、銀時がいなくなったらしいな」
「はい…」
新八は頷き、書簡を取り出した。
「あの、桂さん。この手紙、誰からか分かりませんか？名前が書いてなかったんですけど…」
「どれ…」
桂は書簡を受け取り、字を見た。
「…すまん。誰が書いたものか分からん」
「そう、ですか…」
「手紙の内容がどうあれ、あいつがそう簡単にやられはせん。おまえ達も、分かっているだろう？」
書簡を返し、桂は静かに笑った。
「銀時がいなくなって、まだ１日だ。俺も一緒に捜そう」
「いいアルか？」
「ああ」
「でも、桂さん」
「桂ァァァッ!!」
新八が言いかけた時、土方と沖田が叫びながら走って来るのが見えた。
「む、真選組!?すまない、新八くん、リーダー！先に捜していてくれ!!」
それだけを言うと、桂は逃げて行き、境内には新八と神楽、定春が残された。
長時間眠っていたこともあってか、銀時は夜明け頃に目を覚ました。
横を見ると、白哉が寝ており、眠っている姿をぼんやりと眺める。
「……」
目を覚ます少し前に、何かの夢を見ていた気がする。
どんな夢だったかを思い出そうとした時、軽い頭痛が起こる。
「つっ……」
頭を押さえて起き上がると、窓辺に行き、外を見た。
「……銀時？」
振り返ると、白哉が布団から上体を起こしている。
「悪ィ、起こしちまったか？」
「いや。…どうかした？」
「おまえのそばにいるのが……、すげー久しぶりに感じてな」