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□棺桶の男
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――――――――――……
†真昼宅†
「はあ…なんとか帰ってこれたな」
「あ――――…めんどくせ―――…なんでこんなことに…」
「…って、あれ？なんか忘れてるような…」
すると真昼のポケットから着信音が鳴りだした。
サッとポケットから取り出し、表示名を見てみると「ああああ―――――!!」と大きな声を上げた。
「っ…何だようるせーな…いきなり大声出して」
「…蒼、置いてきちまった…」
「はぁ？」
「…蒼？」
電話に出る真昼の第一声は「ごめん!!」だった。
相手もいないのに思わず頭も下げて…。
「ごめん蒼!!俺達爆発の後すぐに離れたから!!」
『それより、大丈夫!?爆発に巻き込まれてない!?』
「い、いや…巻き込まれたんだけど、なんとか回避できたというか、してもらったというか…」
『怪我は!?怪我してない!?ほんとに大丈夫だべか!?』
「あ、ああ、大丈夫だって。今俺ん家に戻ってきてるから。あと方言」
『はっ…あ、クロは!?』
「ああ、クロもいる。大丈夫だよ」
『……そっ…か。……とりあえず、私もすぐに戻るよ。私も今お祭りの場所から離れてるから』
「おう、気を付けて帰ってこいよ？」
『うん』
真昼達が家にいると聞いてほっとした蒼は、直ぐにでも帰りたいと思いながら走った。
早く会いたいと願いを込めて…。
転びそうになりながらも、一生懸命に走り抜ける。
…そして。
ピンポ―――ン ピンポ―――ン
「あ、蒼かな」
直ぐ様玄関へ駆ける真昼。
ガチャッとドアを開けると、ゼーハーと息切れして胸を抑える蒼の姿。
思いきり走ってきたのが目に見えて分かる。
「蒼!?だ、大丈夫か!?つか、そんな全速力で走ってきたのか?!」
「ま、まひ…る、くっ………っわああああ〜〜〜〜」ガバッ
「っ!!?」
真昼の姿を目にし、安心感から真昼に抱きつく蒼。
固まって動けなかったが「すごく心配したよぉ…良かったよぉ〜…」と泣きながらそう言う蒼に、ポンポンと頭を撫でてあげた。
本気で心配していたことが目に見えて分かる。
困ったように笑みを零す真昼は、「ごめんな、心配掛けて…」と言うと、蒼はゆっくりと真昼から顔を離した。
「ううん。無事で良かった…」
涙を流しながらも、にっこりと笑みを絶やさずに。
いつだって、この笑顔に助けてもらい、癒される…。
そんな笑顔を守りたい、と…守るためには強くならなければ、と…真昼はそう思うのだった。
そのまま真昼の家にお邪魔する蒼。
予想される展開、「「あ」」と、蒼と声が被った。
蒼は真昼が遭遇する前に顔を合わせていたのだから。
呼吸も落ち着き、一息つくとお互い自己紹介をした。
「そっか…真昼くんと同じだったんですね。ありがとうございます、千駄ヶ谷さん」
「別に敬語使わなくてもいいぜ。あと名字も長ぇし、鉄でいいから」
「分かった。よろしくね、鉄くん」
「俺も蒼でいいか？」
「うん、いいよ」
そんな和やかな会話をしながらも、鉄は右手に持つ猫姿のクロを離さない。
仕舞いには手ぬぐいを頭に乗せている。
「お前、うちの看板猫になるか？温泉宿にはやっぱ猫だよな――」
「はなせ〜〜〜〜…」
じたじたと暴れるクロに「喋った」と反応する鉄。
「オ――イ…嫌がってる嫌がってる」
「すっかり人気者だね〜」
カレーをよそう真昼と、人数分の皿とスプーンを出している蒼。
真昼も千駄ヶ谷と一度名字で呼んだが、蒼の時と同じく鉄でいいと返してくれた。
準備をしながら、真昼は鉄に問うた。
「今日の祭り…吸血鬼達が何か仕掛けてくるって聞いて来たって言ってたけど。そんなこと、どこで聞いたんだよ？」
「オレはよく知らねえ…ヒューが聞いてきたんだよ」
「『ヒュー』？」
鉄の手からなんとか抜け出したクロ。
ちょうど目の前に、スプーンを持ってきていた蒼がいて、助かったと嘆くようにジャンプした。
クロを受け止め、「大変だったねー」と言いながら床に降ろしてあげている。
「血も飲ませたし、そろそろ回復したんじゃね？ヒュー？」
鉄がそういうと、壁に寄せていた棺桶がガタ…と揺れ動いた。
探し物ってあれだったんだ……温泉…？動く棺桶を眺めながらそう思う蒼。
そして【白ノ湯温泉】と書かれた棺桶の蓋がギィ…と音を立てて開いた。
「当然じゃ…我が輩を誰じゃと思っておる？我が輩こそ由緒正しき“傲慢”の真祖(サーヴァンプ)…」
中から光る一粒の怪しい光…ゴクッと唾を飲み込むような雰囲気が包む。