なんでだろうか、おれを見る潮江の目は誰の目よりも暖かく、優しく感じる。おれを知っていると言ったあいつらの誰よりも、母親や父親よりも、どんな奴の目よりも安心する目をしていた。明らかに友達を見る目ではなかった。愛しい、愛する者を見る目だった。潮江は男だ。そしておれも男だ。男が男に向ける目ではない。なのに、それが少しも嫌だと思ったことがなかった。なぜだかわからない。ただ、それが嬉しく思ったりもしてしまうのだ。

「潮江ー」

「なんだ？」

「潮江ってさ、小さい頃、何に憧れてた？」

無性に、潮江のことが知りたくなった。潮江がたまにする、あの悲しい顔をする理由が知りたかった。ただ、まだ、おれはその理由を聞いたらいけない気がした。だから、一つずつ、知ろうと思う。少しずつ、近づけたらなと思う。潮江が待つと言ったあの日から、おれは少しずつ変わっている気がするから。

「小さい頃か？忘れたな…」

「おれはさ、忍者に憧れてた」

すると潮江は目を見開いて、おれを見た。それはもう、驚いた顔で。

「ウルトラマンとか仮面ライダーとかじゃなくてさ、昔どこかで見た忍者になりたかったんだ」

しばらく驚いた顔のまま微動だもしなかった。ピタリと動きを止め、最早、呼吸すらしていないのではないかと思うほどだった。

「………そうか、」

「…っ！！」

先ほどまで微動だにしなかった潮江が、ふわり、と微笑んだ。今までに見たことのある誰のどんな顔よりも何倍も、何十倍も優しかった。

おかしい。なんでこんなに心臓がうるさいんだ。おかしい。なんでこんなに顔が熱いんだ。

潮江はおれに手を伸ばすとぐしゃぐしゃと髪を掻き混ぜて、もう一度「…そうか、」と呟いた。それがなんだかくすぐったくて。

「やめろって…」

「あー悪ィ悪ィ、」

悪びれなく無邪気に笑った潮江の大きな手が頭から離れていく。それを少し寂しく思うのは、なんでだろうか。

おれには、まだわからない。