鬼灯の冷徹
□しんじゅうはしんゆう？
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「鬼灯様って、白澤様と親友なの？」
「…はい？」
とある小鬼の一言から、私の考えが止まらなくなった。
＊＊＊＊＊＊
「……。」
「…鬼灯君？ねえ、大丈夫、鬼灯君？」
「……。」
地獄の鬼のトップであり、閻魔大王の補佐官、鬼灯は、仕事も手につかなかった。
いつまでたっても、あの小鬼の一言が頭から離れず、絶えず思考が止まらない。
閻魔への制裁も忘れる程に考えが頭の中を支配していた。
「鬼灯君がぼーっとしている間に、儂、サボっちゃうよ！？」
「……。」
「…だめか…。」
様々な方法で鬼灯を元に戻そうと懸命だった閻魔だが、どうしてもダメだとわかったらしい。
どうしたものかと途方に暮れていた時、珍しい訪問客があった。
「你好ー」
「あっ！白澤君！！」
天国の住人で、漢方の名医、白澤だった。
そして閻魔がその名を口にした途端、鬼灯はバッとそちらを見た。
そして閻魔はそれに驚いた。
「ほっ鬼灯君！？」
「…はい？」
驚いて声をかけると、まるで今気づいたと言わんばかりに不思議な目をした。
「今までなんで反応しなかったの！」
「え、すみません気づきませんでした。」
「？何があったんですか？」
ちょうど良かった、と閻魔は、鬼灯がおかしいと白澤に相談を始める。
それを聞いていた鬼灯は、そんなことはないと反論する。
「少しぼーっとしていただけです、なんでもありませんもう大丈夫です。」
「少しって言うくらいじゃなかったよ！？」
それを見ていた白澤は、心配そうな顔をする。
「お前働き過ぎなんだよ、疲れてるんじゃないの？」
「心配しているんですか？気持ち悪い。」
「つくづく酷い奴だな。」
そしてしばらく言い合うが、やがては核心をつかれた。
「で、そんなに何を熱心にぼーっとしてたんだよ。」
「熱心にぼーっとするほど貴方のように暇じゃありません、ただ考え事していただけです。」
苦々しい顔をして言う鬼灯。
「そんなに何を考えていたの、鬼灯君？」
「いえ、なんでもないことです、本当に。」
「本当か〜？恋煩いか？ついに恋煩いか？」
予想通りの質問攻めに、うんざりした顔をしたが、言わなければ後々が面倒であろうと、ついに観念した。
「…茄子さんに」
「「茄子君に？」」
「…白澤さんが、」
「「ん？」」
「…親友なのかと、聞かれました」
「…それで？そんなことで悩んでたの？いつものお前ならあっさり否定するじゃん、どうしたんだよ？」
いつもとは違う鬼灯の反応に、白澤や閻魔はらしくないと豪語する。
鬼灯自身も戸惑っているようで、何か納得いかない顔をしていた。
「…親友ではないのです、そこは間違いようがなく。」
「あっそう…。」
「ですが、…」
「「？」」
何かを言いかけて、そのまま黙りこくってしまった鬼灯に、二人は疑問符を浮かべる。
しばらくすると、白澤を呼んで、内々に話をする、と、恐怖で引きつっている顔の白澤を部屋まで連れて行ってしまった。
閻魔には、しっかり仕事をしておけ、という威圧付きだった。
＊＊＊＊＊＊
「…で、何なんだよ…？」
「…白澤さん、なんだか分からなくなりました。」
「は？」
そして鬼灯は、白澤に悩みを話し始めた。
きっかけは、小鬼の一言。
「鬼灯様って、白澤様と親友なの？」
「…はい？」
その日、書庫に巻物を取りに行くと、書庫整理をしていた”地獄のチップとデール”こと、唐瓜と茄子がいた。
「あ、鬼灯様だ！」
「鬼灯様お疲れ様です。」
「ご苦労様です、書簡整理ですか。」
せっせと働く二人の傍を通って、奥の棚で巻物を探す。
しばらく探していたが見つからず、二人の傍の棚へ探しに来た時、茄子に聞かれたのだった。
「…親友では、ありませんよ、断じて。」
「茄子、お前また変なこと言うなって！すいません、鬼灯様！」
「えー、でも、鬼灯様って、俺らには滅多に暴力は使わないのに、大王とか白澤様には使うなーと思ったから…。」
茄子はマイペースで変わり者故に着眼点や観察点が人と違う。