短編
□おいでませ人魚姫
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「空丸サーン。」
「……。」
「そ、空兄？」
「……。」
「息、してる？」
「……。」
「あ、あの。はじめまして……。」
「……。」
溶けるような宙太郎の笑顔に反して、空丸の顔は硬直していた。
視線の先は車椅子に座っている少女に釘付けになり、その少女は忙しなく辺りを見渡している。その小さな身体は微かに震えていて、宙太郎の手をぎゅっと握りしめていた。
「こーら、空丸。挨拶は？」
「ぁ、す、すみません！
俺、空丸っていいます。ナナシさん、ですよね。」
「は、はい。宙太郎くんにはいつもよくしていただいています。」
「空兄はオイラの兄ちゃんなんスよ。今日はナナシさんの為に美味しい料理、沢山作ってくれてるらしいっス！」
「私の……ありがとうございます、空丸さん。」
宙太郎の紹介を経て、ナナシはやっと警戒を解く。
よほど信頼されているのだな、と側で様子を見ていた年長者たちはフッと笑った。
「さ、ご飯にしようか。空丸、全部任せてごめんね。まだ出来てないのがあるなら、あとは俺がやるよ。」
「いえ！全て準備できていますから！白子さんは座っててください！」
「いや、でもまだ煮物とかできてな」
「白子は大人しく座っとけって！ほら、空丸もこう言ってるし！」
「……じゃあ、そうさせてもらおうかな。
ナナシさん、ちょっとごめんね。」
「え？……っ！？」
「あっ、ずるいっス！」
車椅子を玄関前まで持っていき、引き戸の横につけると白子は優しく、しかし有無を言わさぬ勢いで彼女を抱き上げた。
丈に合わない着物の裾からちらりと魚の尾が覗き、今更ながら空丸はギョッとする。
「オイラがナナシさんを運びたい！」
「宙太郎じゃ、まだ無理だよ。無茶なことして二人とも転んだら宙太郎だけじゃない。ナナシさんまで怪我をするかもしれないんだ。そんなの嫌だろ？」
「ぅ……あい。」
「ほら、入れ入れ！今日はご馳走だ！」
──────
「あの、なんかすみません。」
空丸はこうべを垂れた。
目の前には里芋を甘辛く煮たもの、具沢山の汁物に白米。そして焼き魚。
豪華な料理にそれぞれ目を輝かせるが、空丸はやってしまった感で一杯だった。
人魚に焼き魚ってどうなんだ。
共食いという言葉が脳裏をよぎった、その時。
「はぁーっ！これ、米ですか！？すごい、真っ白！こっちは畑、こっちは海から！すごいっ！あ、これは知ってます。漬物ですね！これは？」
ここにきて初めて、ナナシは歓声を上げた。これには宙太郎もびっくりする。
「あ、揚げ出し豆腐です。」
「豆腐！？これが？」
「空丸の揚げ出し豆腐は絶品だぞ。
じゃ、冷めないうちに、いただきます。」
「「「いただきます。」」」
「いただき……ます？」
辿々しい手つきで箸を持ち、お世辞にも上手とは言えない箸使いで揚げ出し豆腐を口に運ぶ。宙太郎たちはみんなしてナナシの表情を伺った。
上品な味のあんかけがかかった揚げ出し豆腐が咀嚼され、それが喉を通る。
「……おいしい。」
ナナシは瞳をキラキラと輝かせ、花がほころぶような笑顔を見せた。
そんな大袈裟な、と空丸は思う。しかし宙太郎との会話を聞き、彼は思わず顔を覆った。
「ナナシさんは何を食べて生活してたんスか？」
「私は別に、食べなくても生活できるんだよ。食事は……嗜好品？のようなもので。」
「しこうひん？」
「趣味、みたいなものだよ。それをしなくても生きていけるってこと。」
「じゃあ、今まで何も食べてこなかったってことっスか？」
「うん。だけど、こんな美味しいものをいただいてしまったら、これ抜きだと生きていけなくなりそう。」
「っ、ありがとうございます。どんどん食べてください！ほら宙太郎も。」
にぱぁ、と笑い合うナナシと宙太郎。
そして顔を赤く染めながら煮物を小皿によそう空丸。彼の母性本能はこれでもかと言わんばかりに揺さぶられていた。
無事、曇家に溶け込んだナナシを見て、天火はある提案を持ちかける。
「ナナシ、お前さえよければここで暮らさないか？」
「……ここで？」
「ふぎゅうっ！」
「た、たぬき様まで……しかし、私は水がない場所では動けもしないのです。」
「風呂場じゃだめっスか？」
「お風呂場！？」
「ご飯付きのお菓子付きです。」
「っ！ご飯、お菓子……。」
「移動したいときは気軽に呼んで。俺はだいたい家にいるから。」
「ぇ……あの……え？」
その日を境に曇家にもう一人、居候が増えたらしい。
実は彼女は大昔、呪いをかけられた村娘。オロチを倒して本当のハッピーエンドを迎えるまで、あと少し。