新選組に飼われたいネコ
□18・山桜を追いかけて
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
ある日、沖田くんが血相を変えて屯所を飛び出して行った。
「馬を使います！」
そう叫んで、行ってしまった。
「クロさん、沖田くんは馬に乗ってお出かけするみたい。急いでどこに行くんだろう」
「さぁな、遠くへ行くのか、急いでいるだけなのか、分からないな」
縁の下から出たボクは、まだ眠そうに微睡んでいるクロさんを振り返った。
クロさんは目を閉じたまま話をしている。
「うん。それにしても、青ざめていたね」
「そうかい」
「あんな沖田くんは、初めて見たよ」
なんだか怖いよ。
何かを恐れて、悲しんで、淋しそうな顔で出て行った沖田くん。
どこへ向かったのか、ボクには分からなかった。
屯所の中は騒がしくて、みんなが行ったり来たりしている。
でも、土方さんだけは静かに座っていた。
部屋の外から見つめるボクに気付いて、土方さんの目がチラと動いた。
ほんの微かに笑んで、土方さんはまた元の場所に目を戻した。
じっと畳を見つめている。
畳の上に何かあるんだろうか。もしかしたら汚れているのかもしれない。
土方さんは結構綺麗好きだからね。
相手をしてもらえないと分かったボクは、屯所の中を歩き回った。
散歩じゃないよ、屯所の空気が落ち着かなくて、気になったんだ。
みんないるかな、元気かなって顔を見て回った。
誰もがそわそわして落ち着かない中、土方さんの他にもう一人だけ、平静を保っている人がいた。
斎藤さんだ。
人がいない一角に佇んで、空を見上げていた。
ボクが近付くと「おや」という顔をして、それから片方の口角を上げて微笑んだ。
「なぅん･･･」
沖田くんは一体どうしたの。
ボクが訊ねると、斎藤さんはゆっくり腰を落とした。
「沖田君かい、大事な用があってね、出掛けたのさ。今夜は戻らないだろう。明日、帰って来るさ。一人か、二人か」
「にゅぅ･･･」
二人？
誰かを連れてくるの。迎えに行ったの。
迷子の誰かを探しに行ったのかな。
だからあんなに急いでいたんだ。
「明日は、長い散歩に行った方がいいぞ。壬生寺で一日過ごしてもいいが、鴨川ぐらい離れた場所がいいかもしれない」
「なぉん･･･」
どうして？
ここにいない方がいいって、どういう事だろう。
首を傾げたら、斎藤さんが「荒れるかもしれん」と呟いた。
もしかして、大掃除をするのかな。
前に大掃除があった時は埃っぽくて、目が痛くて体中がムズムズしたんだ。
「なぁん！」
教えてくれてありがとう。
ボクは斎藤さんに体を擦り付けて、甘えた。
たまにしか撫でてくれないけれど、斎藤さんの大きな手が大好き。
長い指が体の上を滑ると、とても気持ちがいいんだよね。
次の日、斎藤さんが教えてくれた通り、沖田くんが帰って来た。
見たことがある人が一緒だった。
なぁんだ、あの人が迷子になっていたのか。
安心したボクは、斎藤さんに言われた通り、鴨川まで出かけた。
クロさんにも大掃除だよって教えてあげたけど、クロさんは気にしない素振りでまた寝てしまった。
すぐに起きてどこかに出かけるだろうね、大掃除はうるさいもの。
ボクは遊んだり獲物を追ったり気ままに過ごした後、温かい場所を見つけて眠り込んだ。
日が沈んで空気が冷たくなって、ボクは目が覚めた。